La sterne fuligineuse mesure 36 à 45 cm de longueur pour une envergure de 82 à 95 cm et une masse de 140 à 240 g. Elle est noirâtre sur le dessus et blanche sur le dessous. Son front est blanc, ses pattes et son bec noirs. Sa queue, noire, est bordée de blanc sur les plumes externes.
Cette espèce est présente sur tous les océans dans les zones tropicales.
Cette sterne est capable de voler pendant plusieurs mois d'une seule traite.
Cette Sterne se nourrit de petits poissons, calmars et crustacés. Elle apprécie particulièrement les poissons volants, qu'elle attrape au vol ou en immergeant son bec, mais elle plonge rarement car elle est incapable de nager.
Cet oiseau niche sur des îles tropicales en colonies bruyantes, à même le sol. Un œuf (voire deux) est pondu puis couvé durant un mois environ. Les deux parents se relaient pour l'incubation et l'élevage. Cette espèce se repère grâce aux astres et au soleil pour retourner vers son nid, comme lors des chasses pour nourrir ses petits.