Muito parecida com outra espécie chamada de Pica-pau-de-banda-branca, a ave mede de 33 a 38 centímetros e pesa em torno de 250 gramas. O macho possui a cabeça avermelhada, com uma mancha branca na base do bico e a fêmea apresenta o alto e a parte de trás da cabeça pretos e uma larga faixa branca entre os olhos e a base do bico.
O pica-pau-de-topete-vermelho (Campephilus melanoleucos) apresenta corpo preto marcado por uma listra branca em forma de “v”. A fêmea se destaca pelo alto da cabeça e pescoço escuros e pela faixa branca que percorre desde os olhos até a base do bico.
Vivem aos pares ou em grupos de até 5 indivíduos. Comum em florestas ralas de regiões campestres, capoeiras, palmais e florestas de galeria e de várzea. Fazem ninho em buracos altos nos troncos.
Alimenta-se de frutas e também arranca a casca de árvores mortas em busca de larvas de insetos.
Nidifica em árvores mortas ou palmeiras. Bastante territorial, defende os ninhos da invasão de araçaris.
