Proteus anguinus

A fêmea deposita até 70 ovos, cada um com cerca de 12 mm em diâmetro e coloca-os entre rochas, onde permanecem sob a protecção dela. Os girinos têm 2 cm de comprimento quando eclodem e vivem da gema armazenada nas células do trato digestivo durante um mês.

O desenvolvimento do proteus e de outros anfíbios que vivem inteiramente em cavernas é caracterizado por heterocronia – o animal não sofre metamorfose e permanece com características larvares. A forma de heterocronia do proteus é a neotenia – maturidade somática com maturidade sexual precoce, isto é, maturidade reprodutora é atingida enquanto mantém a morfologia externa larvar. Em outros anfíbios, a metamorfose é regulada pela hormona tiroxina, excretada pela glândula tiroide. A tiroide é normalmente desenvolvida e funcional no proteus, por isso a inexistência de metamorfose é devida à falta de resposta de tecidos chave em relação à tiroxina.

O proteus nada torcendo o seu corpo em movimentos semelhantes aos da enguia, assistido pelas suas pernas pouco desenvolvidas. É um animal predador, alimentando-se de pequenos caranguejos, caracóis e ocasionalmente insectos. Não mastiga a sua comida, engolindo-a inteira. É resistente a longos períodos de fome, uma adaptação ao seu habitat subterrâneo. Pode consumir grandes quantidades de comida de uma vez, e guardar nutrientes em grandes depósitos de lípidos e glicogénio no fígado. Quando a comida é pouca, reduz a sua actividade e o seu metabolismo, e pode também reabsorver os seus próprios tecidos em casos graves. Experiências controladas mostraram que um proteus pode sobreviver até dez anos sem comida.

São animais sociais e normalmente juntam-se ou debaixo de pedras ou em fissuras. Machos sexualmente activos são uma excepção, estabelecendo e defendendo territórios onde atraem fêmeas. A escassez de comida faz com que lutas sejam energeticamente dispendiosas, por isso encontros entre machos normalmente envolvem exibição. Este comportamento é também uma adaptação à vida subterrânea.

Até agora, a reprodução foi apenas observada em cativeiro. Machos sexualmente maduros têm cloacas inchadas, a cor da mais clara, duas linhas no lado das caudas e barbatanas ligeiramente curvadas. Nas fêmeas nunca foram observadas tais mudanças. O macho começa a sua corte mesmo sem a presença da fêmea. Ele persegue outros machos para fora da área escolhida e pode depois secretar uma feromona que atrai fêmeas. Quando uma fêmea se aproxima, ele começa por circular à volta dela e usar a cauda como um leque em direcção dela. A seguir ele começa a tocar no corpo da fêmea com o seu focinho e a fêmea toca na cloaca dele com o focinho dela. Nesse momento, ele começa a mover-se para a frente um pouco aos solavancos, e a fêmea segue-o. Ele depois deposita o espermatóforo e os animais continuam a avançar até a fêmea alcançar o espermatóforo com a sua cloaca, após o qual ela pára e fica quieta. O espermatóforo cola-se nela e os espermatozóides nadam dentro da cloaca, onde tentam fertilizar os óvulos. O ritual de acasalamento pode repetir-se várias vezes durante algumas horas.

A sua longevidade está estimada em 58 anos. Em 2010, um estudo de uma população monitorizada semanalmente desde 1958 mostrou que os indivíduos com mais de 40 anos não mostravam sinais de senescência. Extrapolações destes dados mostram que a longevidade máxima pode ser superior a cem anos. O proteus tem assim uma longevidade bastante grande, em comparação com o seu tamanho. Em comparação, Andrias japonicus tem uma longevidade também grande, mas pesa cerca de 35 kg.