O Tunga penetrans, comummente conhecido como bicho-de-pé, é um inseto sifonáptero da família dos tungídeos, originário da América Central e América do Sul, tendo sido introduzido inadvertidamente pelo Homem na África subsariana.
É o agente causador da tungíase. A fêmea, uma vez fecundada, penetra na pele do ser humano ou de outros animais (máxime cães e suínos), para neles depositar os ovos, causando forte prurido e ulceração, o que, por seu turno, pode atuar como precursor de infecções, provocadas por agentes patogénicos como o Clostridium tetani, causador do tétano.
Dá, ainda, pelos seguintes nomes comuns: nígua, tunga, matacanha (também grafado mataquenha) e bitacaia."bicho-de-porco" ou "bicho-de-cachorro"
Esse inseto pertence à ordem das pulgas (Siphonaptera) e, como elas, não tem mais que um milímetro de comprimento. Como membro do gênero Tunga, tem as coxas posteriores desprovidas de espinhos na face interna, os fêmures do terceiro par de patas sem uma protuberância na sua base, com aspecto de dentículo. O segundo e terceiro segmentos abdominais não possuem estigmas. Os machos possuem espiráculos abdominais todos do mesmo tamanho, enquanto a fêmea tem os espiráculos anteriores diminutos e os posteriores muito desenvolvidos, já que apenas os posteriores ficarão em contato com o ar quando ela penetrar na pele do hospedeiro. O bicho-de-pé tem cor vermelho-acastanhada, com olhos pequenos e fronte angulosa. Como toda as pulgas, é segmentado, mas a fêmea fecundada aumenta de tal forma que se apresenta sem traços de segmentação.
Ganhou o nome comum «bicho-de-pé» por penetrar na pele humana, em especial entre os dedos do pé, onde a derme é mais fina e tenra, mas também nas mãos, na sola do pé e no calcanhar. Quem anda descalço em áreas infestadas pelas larvas deste inseto - normalmente lamaçais e terrenos arenosos, como currais, chiqueiros, praias, em locais quentes, sombreados e secos - é, portanto, a vítima preferencial. Pode ser encontrado em quase todo o continente americano e na África subsariana, e habita terrenos secos e arenosos, dentro ou fora de habitações humanas.
O ciclo de vida do bicho-de-pé é semelhante ao ciclo do restante das pulgas. Tanto o macho quanto a fêmea não fecundada vivem na superfície da pele, como ectoparasitas. A fêmea inicialmente é de vida livre mas, quando fecundada, invade a pele do hospedeiro e começa a perfurá-la. O prurido sentido é causado por uma substância segregada pelo bicho-de-pé para furar a pele.
Uma vez incubada, a fêmea começa a alimentar-se do sangue e líquido tissular do hospedeiro para desenvolver os ovos. No processo, incha cerca de 80 vezes até atingir o tamanho aproximado de uma ervilha, ao fim de 8 a 10 dias. Essa mudança radical no seu formato causa uma estrutura hipertrofiada no hospedeiro, que recebe o nome de neosoma. A fêmea mantém uma abertura para o exterior por onde respira e expele os ovos. São produzidos cerca de 100 a 200 ovos por dia, que são expelidos como balas de canhão e caem em lamaçais ou terrenos arenosos frequentados por possíveis hospedeiros. Depois de lançados todos os ovos, cerca de 3 mil, a fêmea sai e morre ou é destruída pelo hospedeiro.
Após eclodir do ovo, a larva começa a desenvolver-se no solo húmido e sombreado. Existem apenas dois estágios larvais, em contraste com a maioria das pulgas que tem três. A larva L2, antes de entrar em pupação, migra para a superfície do solo seco e produz um casulo com poeira e outros detritos. O desenvolvimento de ovo a adulto geralmente dura de quatro a seis semanas, mas pode durar apenas três sob condições ótimas.
