La damigella di Numidia (Grus virgo Linnaeus, 1758) è il più piccolo rappresentante della famiglia dei Gruidi. È una specie boreale che si riproduce nella fascia delle steppe e zone desertiche che dall'Europa sud-orientale, attraverso l'Asia centrale, giunge fino alle regioni nord-occidentali della Mongolia e a quelle nord-orientali della Cina.
In Europa centrale la damigella di Numidia è una specie erratica molto rara. Tra le segnalazioni confermate più recenti, ad esempio, ricordiamo quelle provenienti dai Paesi Bassi negli anni '90.
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MonogamoLa monogamia, in etologia, per le specie a riproduzione sessuata è una forma di unione sessuale a carattere esclusivo, in contrapposizione alla po...
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inizia conLa damigella di Numidia raggiunge un'altezza di 90-100 centimetri e pesa circa 2500 grammi. Ha un'apertura alare di 165-185 cm.
Non presenta un dimorfismo sessuale cospicuo e non vi è alcuna variazione stagionale nell'aspetto. La fronte, una piccola area sotto gli occhi, la parte posteriore della testa, il mento, il collo e le piume che si dipartono dalla parte anteriore di quest'ultimo sono neri. Dietro l'occhio si trova un ciuffo a forma di falce costituito da sottili piume bianche. Il piumaggio del corpo, le piccole copritrici superiori e inferiori e le penne ascellari sono di colore grigio-blu. Le penne timoniere e le grandi copritrici primarie sono grigio chiaro; al contrario, le remiganti primarie, le grandi copritrici primarie e l'alula sono di un grigio più scuro. Le remiganti secondarie sono nere, le penne del gomito, color grigio-fumo con le estremità scure, sono lunghe e appuntite.
L'iride degli esemplari adulti è bruno-rossastra. Il becco è di colore verdognolo scuro alla base, per poi diventare verde oliva e di colore variabile dal rossastro al rosa all'estremità. Le zampe sono scure e variano nella colorazione dal verde oliva al nero sporco.
Appena usciti dall'uovo, i pulcini, interamente ricoperti di piumino, hanno la testa di colore brunastro sulla sommità e giallastro sui lati, sul mento e sulla gola. La parte superiore del corpo è grigio-marrone con strisce scure sulle ali, mentre quella inferiore è grigia o biancastra. Lo stadio di piumino successivo assomiglia al primo, ma è un po' più chiaro e più grigio nel complesso. L'iride è marrone scuro, il becco rosa con la punta grigia. Le zampe sono inizialmente rosa e diventano grigio-blu dopo alcuni giorni.
Nel piumaggio giovanile la testa, il collo, il corpo e le piccole copritrici sono di colore grigio fumo chiaro. Le piume ornamentali sulla testa iniziano a formarsi, ma sono ancora di colore grigio fumo chiaro anch'esse. Il collo è già di colore grigio scuro-ardesia. Nel piumaggio del primo autunno-inverno i giovani differiscono dagli adulti per il nero più opaco sulla testa e sul collo. Le penne del gomito e le lunghe penne che si dipartono dal collo e dalla sommità del capo sono ancora molto più corte che negli uccelli adulti. I giovani hanno l'iride di colore variabile dal giallastro al bruno-rossastro e il becco grigio-olivastro alla base e giallastro-rossastro nella zona distale.
La damigella di Numidia vive nelle steppe della Russia meridionale, tra l'Ucraina e la Siberia orientale, così come in alcune zone dell'Africa nord-occidentale, ed è quindi la specie di gru più strettamente correlata con l'ambiente della steppa. Fino agli anni '20 era possibile trovare popolazioni nidificanti anche nell'odierna Romania. Tuttavia, questa popolazione è attualmente scomparsa.
Le damigelle di Numidia svernano in Africa e in India e nei paesi confinanti, vale a dire Birmania, Bangladesh e Pakistan. La principale area di svernamento in Africa si trova in Sudan, lungo il corso superiore e medio del Nilo Bianco e Azzurro. Durante il viaggio di andata e ritorno dall'Africa, questi uccelli sorvolano il Mediterraneo orientale. Grazie agli inanellamenti, gli studiosi hanno potuto accertare che gli esemplari che nidificano in Ucraina trascorrono l'inverno in Sudan. Presumibilmente, questo vale per l'intera popolazione che si riproduce nel settore occidentale dell'areale della specie. Dall'altro lato, gli uccelli che nidificano nell'Altai e nel Kazakistan si recano a svernare in India e in Pakistan. In molte regioni la concentrazione di questi uccelli è così bassa da essere quasi impercettibile. Concentrazioni maggiori di damigelle di Numidia si incontrano principalmente sul confine occidentale della catena montuosa del Tien Shan
Le damigelle di Numidia giungono nei loro territori di nidificazione alla fine di marzo. Tuttavia, in casi eccezionali, l'arrivo può protrarsi fino a metà maggio. Il ritorno verso le aree di svernamento inizia a metà agosto e dura fino alla fine di settembre.
Le damigelle di Numidia nidificano in steppe e zone più o meno erbose pianeggianti o leggermente ondulate in pianura o ai piedi delle colline. Normalmente il loro habitat presenta una vegetazione costituita da artemisia e piante simili. Spesso le loro aree di riproduzione sono interrotte da spoglie distese di sale. Nella maggior parte dei casi, il sito di nidificazione non dista mai più di 1,5 chilometri da un lago o da un altro specchio d'acqua. Occasionalmente le damigelle nidificano anche in steppe d'alta quota, fino ad altitudini comprese tra i 2300 e i 2400 metri. Negli ultimi anni, questa specie tende sempre più a nidificare anche in terreni agricoli, come si può riscontrare, ad esempio, nel sud dell'Ucraina, nella regione del Sivaš, nella regione del Volga e in gran parte del Kazakistan e dell'Altai.
Le damigelle di Numidia si nutrono principalmente di vegetali, ma possono mangiare anche piccoli animali, soprattutto durante la stagione della riproduzione. Presso gli esemplari che nidificano in Kazakistan la dieta è composta da chicchi di grano, semi di tulipano e, in misura minore, coleotteri. In primavera, questi animali mangiano anche le punte verdi delle colture in crescita, mentre in autunno non disdegnano le spighe di grano. Il grano svolge anche un ruolo importante nella dieta presso le aree di svernamento, ma in queste zone le damigelle mangiano anche miglio e leguminose.
Le damigelle di Numidia raggiungono la maturità sessuale all'età di due o tre anni. Sono uccelli monagami che stabiliscono legami di coppia che persistono per diversi periodi riproduttivi.
Le damigelle arrivano nei loro siti di nidificazione in un periodo che coincide con l'inizio della stagione di crescita della vegetazione. Per costruire il nido scelgono di solito un luogo dove la copertura vegetale è irregolare e non molto alta. Occasionalmente si riproducono anche in campi di grano e terreni incolti o in prati che fungono da pascolo per il bestiame. I nidi distano quasi sempre non meno di tre o quattro chilometri l'uno dall'altro; tuttavia, dal momento che la damigella di Numidia non è così spiccatamente territoriale durante il periodo di riproduzione come altre gru, è possibile trovare nidi che non distano più di 200-300 metri. Comunque sia, si trovano sempre in prossimità di uno specchio d'acqua. In casi eccezionali, tuttavia, la distanza dalla pozza d'acqua più vicina può essere anche di 1-1,5 chilometri.
Il nido di solito non è altro che una cavità poco profonda, delimitata grossolanamente con pietre o sterco secco di cavallo o di pecora. Occasionalmente il fondo può essere rivestito anche con steli secchi di erbe come l'artemisia. Su terreni coltivati o incolti, manca anche questo tipo di rivestimento. La deposizione delle uova ha luogo tra la prima decade di aprile e metà maggio. La covata consiste di solito di due o anche, in casi eccezionali, tre uova, deposte a intervalli variabili tra le 24 e le 48 ore. Se questa va perduta, ne viene deposta una sostitutiva in un nuovo sito di nidificazione.
Le uova pesano in media circa 110 grammi l'una. Il guscio ha una colorazione di fondo marrone oliva, verde oliva o grigio oliva. Su di essa, in quantità e forma estremamente variabili, spicca una serie di macchie di colore bruno-giallastro, bruno-ruggine o marrone castano.
Le uova si schiudono nel periodo che va dalla seconda metà di maggio all'inizio di giugno. Come in altre specie di gru, i fratelli si dimostrano aggressivi l'uno verso l'altro. Tuttavia, non è raro che i due pulcini riescano entrambi a sopravvivere, in quanto nei primi giorni di vita vengono sorvegliati costantemente da un genitore.
I piccoli sono in grado di alimentarsi da soli dopo una settimana e di alzarsi in volo dopo 55-65 giorni.
