Martora pescatrice, Pekan
La martora di Pennant o martora pescatrice (Pekania pennanti (Erxleben, 1777)), nota anche come pekan, è un piccolo mammifero carnivoro originario del Nordamerica. Appartiene alla famiglia dei Mustelidi e, sebbene presenti dimensioni maggiori, è imparentata con la martora americana (Martes americana). È un abitante delle foreste e il suo areale ricopre gran parte della foresta boreale del Canada e degli Stati Uniti settentrionali. I nativi americani la conoscevano come pekan, pequam, wejack o woolang, mentre gli anglosassoni la chiamano fisher o, erroneamente, fisher cat, anche se non è un felino.
Maschi e femmine hanno aspetto simile. I maschi adulti misurano 90-120 cm di lunghezza e pesano 3500-6000 g. Le femmine adulte misurano 75-95 cm e pesano 2000-2500 g. La pelliccia della martora di Pennant varia in base alle stagioni, facendosi più folta e lucida in inverno. Durante l'estate, la sua colorazione si fa più variegata, dal momento che l'animale attraversa una fase di muta. La martora di Pennant preferisce cacciare nella fitta foresta. Nonostante sia un'abile arrampicatrice, trascorre gran parte del tempo sul terreno, dove preferisce andare a caccia intorno agli alberi caduti. Ha una dieta onnivora e si nutre di un'ampia varietà di piccoli animali e, occasionalmente, di frutti e funghi. Predilige la lepre scarpa da neve ed è uno dei pochi animali in grado di dare la caccia con successo all'ursone. Nonostante il suo nome anglosassone, solo raramente si nutre di pesci.
Il ciclo riproduttivo della martora di Pennant dura quasi un anno. La femmina dà alla luce tre o quattro piccoli in primavera; li allatterà e se ne prenderà cura fino alla fine dell'estate, quando saranno grandi abbastanza da riuscire a cavarsela da soli. La femmina va in estro poco dopo la nascita dei piccoli e lascia la tana per trovare un compagno. L'impianto della blastocisti viene ritardato alla primavera successiva, quando essa partorirà e il ciclo ricomincerà di nuovo.
Le martore di Pennant hanno pochi predatori a parte l'uomo. Sono state sottoposte ad una caccia intensa fin dal XVIII secolo per la loro pelliccia. La richiesta di pelli era tale che la specie scomparve completamente da alcune parti degli Stati Uniti nella prima metà del XX secolo. Le misure di conservazione e di protezione, tuttavia, hanno consentito alla specie di diventare nuovamente numerosa, ma il suo areale non è più diventato esteso come un tempo. Negli anni '20, quando il prezzo delle pelli era ancora elevato, alcuni produttori di pellicce cercarono di allevare la martora di Pennant; tuttavia, l'impianto ritardato della blastocisti ne rese difficoltosa la riproduzione in cattività. Quando il prezzo delle pelli crollò, alla fine degli anni '40, la maggior parte degli allevamenti di martora di Pennant chiuse. Anche se le martore cercano solitamente di evitare il contatto con l'uomo, la penetrazione di quest'ultimo negli habitat forestali ha provocato alcuni conflitti.
La martora di Pennant è un mammifero di taglia media, paragonabile per dimensioni al gatto domestico. Ha un corpo allungato, sottile e basso sulle zampe. I due sessi hanno caratteristiche fisiche simili, ma per quanto riguarda le dimensioni il dimorfismo sessuale è ben marcato, in quanto i maschi sono molto più grandi delle femmine. Misurano infatti 90-120 cm di lunghezza per 3,5-6 kg di peso contro i 75-95 cm per 2-2,5 kg delle seconde. Il maschio più grande mai registrato pesava 9 kg.
La pelliccia della martora di Pennant varia a seconda delle stagioni e differisce leggermente tra i due sessi, in quanto quella dei maschi ha una consistenza più ruvida. All'inizio dell'inverno, essa è fitta e lucida, con peli che variano dai 30 mm sul petto ai 70 mm sul dorso. La colorazione varia dal marrone scuro al nero, anche se sembra essere molto più nera in inverno, quando contrasta nettamente con il bianco della neve. Dal muso alle scapole, la pelliccia può assumere una sfumatura grigio-oro o argento a causa della presenza di peli di guardia tricolori. La regione inferiore è quasi completamente marrone, fatta eccezione per alcune macchie casuali di pelliccia bianca o color crema. In estate, il colore della pelliccia è più variabile e può schiarirsi considerevolmente. La muta ha inizio alla fine dell'estate e si protrae fino a novembre o dicembre.
Le grosse zampe, dotate di cinque dita non retrattili, consentono all'animale di spostarsi facilmente su spessi strati di neve. Sotto ogni zampa si trovano anche quattro cuscinetti plantari e su quelle posteriori dei peli ruvidi che crescono tra i cuscinetti e le dita forniscono una maggiore trazione quando l'animale cammina su superfici scivolose. Le articolazioni della caviglia notevolmente mobili possono consentire di ruotare le zampe posteriori di quasi 180°, permettendo all'animale di spostarsi con facilità sugli alberi e di scendere a testa in giù. Per quanto riguarda quest'ultima abilità, la martora di Pennant è uno dei pochi mammiferi in grado di riuscirci.
Una zona circolare ricoperta di peli sul cuscinetto centrale delle zampe posteriori segna la presenza delle ghiandole plantari, che emanano un caratteristico odore. Dal momento che questa chiazza di pelo si ingrandisce durante la stagione riproduttiva, è probabile che venga utilizzata per lasciare una scia di profumo che permetta alle martore di incontrarsi tra loro in modo che possano accoppiarsi.
Sebbene le martore di Pennant siano delle esperte arrampicatrici, trascorrono la maggior parte del tempo sul suolo della foresta e preferiscono i tratti di foresta continua ad altri tipi di habitat. Vivono nelle distese di conifere tipiche della zona boreale, ma sono comuni anche nelle foreste miste. Prediligono le zone con copertura arborea continua, dove la copertura è superiore all'80%, ed evitano le zone dove essa è inferiore al 50%. È più facile incontrarle nelle zone ricoperte da foresta primaria. Dal momento che le femmine hanno bisogno di alberi moderatamente grandi per poter dare un rifugio ai piccoli, le foreste che sono state troppo sfruttate e presentano vaste zone di crescita secondaria sembrano non essere adatte alle loro esigenze.
Le martore di Pennant sono anche selettive per quanto riguarda il pavimento della foresta, che deve essere ricoperto da una grande quantità di sostanza legnosa marcescente. Nelle foreste occidentali, dove gli incendi rimuovono regolarmente i detriti del sottobosco, mostrano una netta preferenza per gli habitat boschivi della zona ripariale. Le martore tendono ed evitare le zone dove la copertura di neve è troppo alta. La scelta dell'habitat è correlata anche al grado di compattazione della neve caduta e al contenuto di umidità.
Le martore di Pennant sono diffuse in tutte le foreste boreali del Nordamerica. Il loro areale si estende dalla Nuova Scozia a est alla costa pacifica della Columbia Britannica e dell'Alaska a ovest; dal Grande Lago degli Schiavi nei Territori del Nord-Ovest a nord alle montagne dell'Oregon a sud. Popolazioni isolate sono presenti nella Sierra Nevada della California, in tutto il New England e negli Appalachi di Pennsylvania, Maryland, Virginia Occidentale e Virginia.
Tra la fine del XIX secolo e gli inizi del XX, le martore di Pennant scomparvero praticamente dalle regioni meridionali e orientali del loro areale, compresa la maggior parte degli stati americani e il Canada orientale, Nuova Scozia compresa. Cause di tale declino furono la caccia incontrollata e la distruzione dell'habitat forestale.
La maggior parte degli stati iniziò ad applicare restrizioni alla caccia alla martora a partire dagli anni '30, periodo coincidente con la fine del boom dello sfruttamento forestale. La ricrescita delle foreste nei terreni agricoli abbandonati e il miglioramento delle pratiche della gestione forestale portarono ad un incremento delle zone di habitat disponibile e consentirono alle popolazioni rimaste di riprendersi. Da allora le popolazioni sono nuovamente numerose, tanto che la specie non è più da considerarsi in pericolo. L'aumento della copertura forestale nelle regioni orientali del Nordamerica è tale che le popolazioni di martore di Pennant qui presenti rimarranno sufficientemente solide per il prossimo futuro. Tra il 1955 e il 1985, alcuni stati avevano già nuovamente consentito un numero limitato di catture. Nelle aree in cui le martore erano state eliminate, le popolazioni di ursoni erano conseguentemente aumentate, provocando gravi danni alle silvicolture. In questi casi, si è provveduto a reintrodurre in questi siti esemplari adulti di martora provenienti da altre zone. Una volta ristabilite le popolazioni di mustelidi, il numero degli ursoni è tornato a livelli naturali. Nello stato di Washington furono segnalati avvistamenti di martore negli anni '80, ma un'indagine approfondita effettuata negli anni '90 non riuscì a trovare prove della presenza della specie.
Attualmente popolazioni sparse di martora di Pennant sono presenti nella zona nord-occidentale della regione del Pacifico. Nel 1961, esemplari provenienti dalla Columbia Britannica e dal Minnesota furono reintrodotti nel settore meridionale della Catena delle Cascate vicino a Klamath Falls e sui monti Wallowa vicino a La Grande. Tra il 1977 e il 1980, altre martore furono introdotte nella regione intorno al Crater Lake. A partire dal gennaio 2008, hanno avuto inizio le reintroduzioni anche nello stato di Washington. Le prime (90 esemplari) sono state effettuate nella penisola Olimpica e le altre nel settore meridionale della Catena delle Cascate. Gli animali reintrodotti sono stati monitorati attraverso radiocollari e telecamere remote e hanno iniziato a riprodursi. Dal 2008 al 2011, circa 40 martore di Pennant sono state reintrodotte nel settore settentrionale della Sierra Nevada vicino a Stirling City, andando a rafforzare le popolazioni già presenti nel parco nazionale di Yosemite e lungo il confine settentrionale della California tra le catene costiere del Pacifico e i monti Klamath. Le martore di Pennant sono una specie protetta in Oregon, stato di Washington e Wyoming. In Idaho e California ne è concessa la cattura in un limitato periodo dell'anno, ma non è fornita loro alcuna protezione specifica; tuttavia, in California, all'animale è stato concesso lo status di specie minacciata ai sensi dell'Endangered Species Act. Nel giugno 2011, lo U.S. Fish and Wildlife Service ha raccomandato di rimuovere la martora di Pennant dalla lista degli animali minacciati in Idaho, Montana e Wyoming.
Studi recenti, così come prove aneddotiche, indicano che le martore di Pennant hanno iniziato a comparire nei cortili di periferia, nelle fattorie e nelle aree periurbane di diversi stati degli USA e del Canada orientale, anche in zone molto più a sud del loro areale abituale, nel nord del Massachusetts, nello stato di New York, nel Connecticut, nel Minnesota e nell'Iowa e perfino nelle zone rurali del New Jersey. Essendo praticamente scomparse dopo la costruzione del canale del capo Cod nei primi anni del XX secolo, alcuni rapporti hanno dimostrato che varie popolazioni si sono ristabilite a capo Cod, anche se le popolazioni qui presenti sono probabilmente più piccole di quelle stanziate nella parte occidentale del New England.
La martora di Pennant è un predatore generalista. Anche se le sue prede principali sono la lepre scarpa da neve e l'ursone, integra la sua dieta con insetti, noci, bacche e funghi. Essendo una cacciatrice solitaria, la sua scelta di prede è limitata dalle sue dimensioni. L'analisi dei contenuti stomacali e degli escrementi ha segnalato la presenza di uccelli, piccoli mammiferi e perfino cervi - la presenza di resti di questi ultimi indica che probabilmente l'animale non è del tutto estraneo al consumo di carogne. Sebbene lo faccia molto raramente, la martora di Pennant è in grado di uccidere anche animali più grandi di lei, come tacchini selvatici, linci rosse e linci canadesi.
La martora di Pennant è uno dei pochi predatori che cattura frequentemente gli ursoni. La letteratura popolare è piena di racconti in cui questo mustelide ribalta sul dorso il porcospino per «metterne allo scoperto il ventre come fosse un melone maturo». Tuttavia, la veridicità di queste affermazioni era già stata messa in dubbio nel 1966. Le osservazioni hanno infatti dimostrato che le martore sferrano numerosi morsi sul muso dell'ursone e lo uccidono dopo circa 25-30 minuti.
La femmina di martora di Pennant inizia a riprodursi a circa un anno di età e il suo ciclo riproduttivo si protrae per quasi un anno intero. L'accoppiamento ha luogo tra la fine di marzo e l'inizio di aprile. L'impianto della blastocisti viene però ritardato di 10 mesi, fino a metà febbraio dell'anno successivo, quando ha inizio la gravidanza vera e propria. Dopo una gestazione di circa 50 giorni, la femmina dà alla luce da uno a quattro piccoli. Sette-dieci giorni dopo il parto la femmina entra nuovamente in estro e il ciclo ricomincia.
La femmina partorisce all'interno della cavità di un albero. Alla nascita i piccoli sono ciechi, del tutto inetti e parzialmente ricoperti da una sottile peluria. Iniziano a sollevarsi in piedi e a muoversi dopo circa 3 settimane, aprono gli occhi dopo circa 7 settimane e iniziano ad arrampicarsi dopo circa 8 settimane. Per le prime 8-10 settimane di vita dipendono completamente dal latte materno, dopodiché iniziano a passare a una dieta solida. Dopo 4 mesi, i piccoli iniziano a tollerare sempre meno la vicinanza dei fratelli e, a 5 mesi, la madre li allontana. Iniziano allora a disperdersi, ma quando avranno raggiunto un anno di età si saranno già stabiliti in un proprio territorio.
