뉴잉글랜드초원뇌조(Heath hen, Tympanuchus cupido cupido)는 북아메리카 초원에 서식하는 꿩과에 속하는 들새의 일종이다. 초원뇌조의 세 아종 중 하나이며, 초원뇌조의 다른 아종으로는 북아메리카 중서부 초원프레리에 사는 큰초원뇌조와 멕시코만 연안에 서식하는 애트워터초원뇌조가 있다.
뉴잉글랜드초원뇌조와 달리, 큰초원뇌조와 애트워터초원뇌조는 현재까지도 생존하고 있지만, 매우 취약한 상태이다.
다행히도, 그때쯤 이들을 보호하자는 여론이 조성되었다. 648만 평방미터에 달하는 섬은 보호구로 지정했다. 효과는 뛰어나서 뉴잉글랜드초원멧닭의 개체수가 1915년에는 800마리, 1916년에는 2천 마리까지 늘었다. 문제는 이 아종의 전체 개체군이 이 작은 섬 하나에만 한정적으로 서식했기 때문에 굉장히 취약했다. 게다가 이 섬의 개체군 일부를 다른 섬이나 본토에 옮기는 시도는 없었다. 즉, 이 아종 전체가 재난에 대단히 취약하다는 결론이 나오게 된다. 실제로 2,000마리까지 증가한 1916년에 섬 전역에서 일어난 화재로 번식지가 파괴되고 말았다. 공교롭게도 이 시기는 번식기여서 대부분의 초원멧닭과 알들도 불에 타 죽어갔다. 그 결과 겨우 105마리만 살아남았다. 다음 해 겨울은 매우 혹독하게 추웠으며, 초원멧닭의 천적인 참매가 이 섬에 들어오게 되었다. 이로 인해 초원멧닭은 더욱 큰 피해를 입게 되었다. 게다가, 남은 뉴잉글랜드초원멧닭들 다수는 가축 칠면조가 이 섬에 도입한 가금류 질병인 흑두병(닭목의 동물들이 걸리는 질병으로 칠면조편모충의 감염이 원인이다)에 감염되어 대량 폐사했다.
그 결과 1927년에는 뉴잉글랜드초원멧닭이 겨우 13마리밖에 남지 않았고 거의 대부분은 수컷이었다. 마지막 남은 뉴잉글랜드초원멧닭을 연구한 아서 그로스(Arthur Gross)는 마지막 남은 이 새에 대한 최종 보고서에 다음과 같이 썼다. "모든 날씨 변화와 질병, 천적의 영향을 받는 이 새가 그렇게 오랫동안 홀로 살 수 있었던 것은 정말 놀랍다." 1931년 4월, 그로스는 이 홀로 남은 새를 잡아 띠를 두른 후 놓아주었다.
1932년 3월 11일 저녁에 마지막 한마리인 8살짜리 수컷이 죽으면서, 연속적으로 재난에 휩싸인 뉴잉글랜드초원멧닭은 멸종했다. 지방신문은 "생존자는 없다. 미래도 없다. 이런 종류로 재창조되는 생명은 더이상 없을 것이다."고 보도했다. 이로써 뉴잉글랜드초원뇌조는 멸종했다.
