너구리 두개골은 남미 지역의 여우류, 특히 게잡이여우를 닮았다. 하지만 유전학적 연구 결과 서로 큰 관련은 없는 것으로 밝혀졌다. 너구리 두개골은 작지만 다부지고 약간 길쭉하다. 입은 좁다. 돌기가 잘 발달했으며,
잡식성인 탓인지 너구리는 개과동물 치고 견치가 작은 편이며 열육치도 약하다. 구치는 평평하고 창자가 다른 개과에 비해 1.5-2배 길다. 몸통은 길고 다리는 짧다. 신장은 45-71 cm다. 꼬리는 12-18 cm로, 신장의 3분의 1 이하에 불과해 짧아서 중족근골 관절 위까지만 내려오고 땅에 끌리지 않는다. 귀도 작으며 털가죽 사이로 살짝만 튀어나와 있다.
체중은 계절에 따라 달라진다. 3월에는 3 kg 정도다. 8월에서 9월 초에 걸쳐서는 수컷 체중이 평균 6.5-7 kg으로 불어나고 간혹 최대 9-10 kg에 달하는 개체도 나온다. 일본과 러시아에서 연구된 개체들이 중국에서 연구된 것보다 평균적으로 더 큰 것으로 나타났다.
겨울털은 길고 두텁다. 속털이 빽빽하게 나고, 성긴 겉털은 길이가 120 mm 정도다. 이 겨울털 덕에 너구리는 영하 20-25 °C의 저온을 견딜 수 있다. 털 색은 흙색 또는 회갈색이며 겉털은 검다. 꼬리가 몸통보다 어둡다. 등에는 검은 줄무늬가 있는데 어깨 부위에서 무늬가 넓어져서 십자가 같은 모양을 만든다. 배는 황갈색이고 가슴은 암갈색 또는 검은색이다. 주둥이는 짧은 털로 덮여 있고, 눈 쪽으로 갈수록 얼굴털이 길어진다. 뺨에는 긴 동모가 있다. 여름털이 겨울털보다 밝으며 붉은끼 도는 담황색을 띤다.
일본과 중국에서는 드물게 흰 털이 발견되기도 한다
너구리의 가장 큰 천적은 늑대다. 늑대는 봄과 여름에 많은 수의 너구리를 죽이며, 가을에도 죽였다는 보고가 있다. 타타르스탄에서는 너구리의 사망원인 중 늑대에게 잡아먹힌 것이 55.6%를 차지하며, 러시아 서북부에서는 64%까지 올라간다. 붉은여우도 너구리 새끼를 잡아먹으며, 너구리 성체를 물어죽일 수 있다고도 알려져 있다.
여우와 오소리는 너구리와 먹이를 두고 다투는 사이이며, 자신의 굴에 들어온 너구리를 죽일 수 있다. 스라소니는 너구리를 공격한 사례가 드물다. 너구리를 사냥하는 맹금류로는 검독수리, 흰꼬리수리, 보라매, 수리부엉이 등이 있다.
너구리는 개과동물 중 유일하게 동면을 한다. 초겨울에 너구리의 피하지방은 18-23%, 내장지방은 3-5% 늘어난다. 이만큼 살을 찌우지 못한 개체는 대개 겨울을 살아남지 못한다. 동면 중에 신진대사는 25% 감소한다. 연해주나 유럽에서는 늘 동면하는 것이 아니라 눈보라가 혹독할 때만 선택적으로 동면한다. 12월이 되어 눈이 15–20 cm 정도 쌓이면 너구리의 행동 반경은 굴을 중심으로 반경 150-200 m를 벗어나지 않는다. 그러다 2월부터 암컷이 교미를 받아들일 수 있고 또 먹이가 풍부해지면서 다시 활동성이 올라간다.
여우와 마찬가지로 너구리는 짖지 않으며, 길게 끌리는 구슬프게 낑낑대는 소리를 낸다. 사육되는 개체들은 배가 고프면 우는 듯한 소리를 낸다는 보고가 있다. 암컷을 두고 다투는 수컷들은 비명을 지르거나 으르렁대기도 한다. 일본너구리는 개보다 높은 톤의, 어느 면에선 고양이와 비슷한 소리를 낸다고 알려져 있다.
너구리는 잡식성으로, 곤충, 설치류, 양서류, 조류, 어류, 파충류, 연체동물, 부육, 식물 가리지 않고 먹는다. 설치류의 경우 늪지대에서는 물밭쥐, 아스트라한 같은 평지에서는 저빌이 주된 먹이가 된다. 양서류 중에서는 개구리를 가장 잘 먹으며, 보로네시에서는 무당개구리, 우크라이나에서는 쟁기발개구리를 먹는다는 보고가 있다. 너구리는 엄청난 양의 타액을 분비하여 두꺼비 독을 희석시켜 두꺼비도 잡아먹는다. 조류의 경우 기러기나 참새목 연작류를 노린다. 침입종으로 들어간 서양에서는 기러기를 가장 흔하게 사냥한다고 하며, 우수리강 유역에서는 꿩을 주로 사냥한다.
어류의 경우 물가로 떠밀려 온 것을 주워 먹거나 작게 고여 있는 물에 갇힌 물고기를 사냥한다. 산란기에는 거의 물고기를 잡지 않으며, 봄 해동기에 주로 물고기를 잡는다. 남쪽 서식지에서는 어린 땅거북과 그 알을 먹기도 한다. 땃쥐, 고슴도치 같은 소형 충식성 포유류도 사냥감이며, 두더지류도 드물지만 사냥한다. 우수리강 유역에서는 두더지가 주된 먹이다. 식물성 먹이는 알뿌리, 땅속줄기, 귀리, 서곡, 옥수수, 견과, 장과, 포도, 멜론, 수박, 호박, 토마토 등 너무 많아서 헤아릴 수도 없다. 일본에서는 발톱을 사용해 나무를 타고 올라가 열매를 따먹는다는 관측사례가 있다.
너구리는 계절에 따라 식성을 바꾼다. 늦가을과 겨울에는 주로 설치류, 부육, 분변 같은 것을 주로 먹고 봄에는 과일, 곤충, 양서류를 주로 먹는다. 여름에는 설치류는 덜 먹고 새와 과일, 곡류, 채소를 주로 먹는다.
교미기는 지역에 따라 2월 초에서 4월 말 사이에 시작한다. 너구리는 단혼성 동물로, 대개 가을에 짝을 이룬다. 다만 사육 상태의 수컷이 한번에 네다섯 마리의 암컷과 교미할 수 있음이 알려져 있다. 수컷들은 암컷을 차지하기 위해 서로 다투지만 이 싸움으로 치명상을 입는 일은 없다. 흘레는 밤 또는 새벽녁에 이루어지며 6-9분이 걸린다. 발정기는 짧게는 수 시간, 길게는 6일간 지속된다. 암컷은 20-24일마다 발정기에 들며, 임신 중에도 발정한다.
임신은 61-70일간 지속되며 4월-5월에 새끼를 낳는다. 한 배에 보통 6-8마리의 새끼를 낳는다. 한 배에 15-16마리를 낳은 예외적인 사례도 있다. 경산보다 초산에서 새끼를 적게 낳는 경향이 있다. 새끼를 기르는 데 수컷도 능동적으로 참여한다. 수컷의 역할이 매우 중요해 보이는데, 1928년 임신한 암컷들만 수입했을 때는 매우 제한적인 성공만 거두었지만 1929년부터 암수 한 쌍을 수입해온 결과 현재 유럽의 너구리 개체군이 형성된 것이 이를 방증한다.
태어난 새끼는 체중이 60-110 g이며 눈을 뜰 수 없다. 짧고 빽빽한 부드러운 검은 솜털로 덮여 있으며 겉털은 없다. 생후 9-10일째에 눈을 뜨고 14-16일차에 이빨이 난다. 겉털은 생후 10일 이후부터 어깨와 엉덩이에서부터 난다. 생후 2주가 지나면 색이 옅어지고 눈 주위만 검게 남는다. 45-60일간 어미의 젖이 분비되지만, 생후 3주-1개월 때부터 새끼는 먹이를 가져다 주면 먹기 시작한다. 새끼는 생후 4.5개월이 되면 다 자라고 8월에서 9월 사이에 부모에게서 독립하여 부모가 그런 것처럼 새로운 쌍을 이룬다. 성적으로 성숙하는 것은 생후 8-10개월 부터다. 수명은 명확하게 밝혀져 있지 않다. 야생에서 6-7살 개체가 발견된 바 있으며, 사육 상태에서 11년까지 산 개체가 있다.
