De kastanjekaplijstergaai heeft een lengte van gemiddeld 25 cm. Het is een overwegend grijs gekleurde vogel met een kastanjekleurige kop. Rond het oog een witte ring en op de vleugel een opvallende witte vlek (de "spiegel"). De vogel lijkt sterk op de spiegellijstergaai met als verschil de hoeveelheid kastanjebruin op de kop.
De kastanjekaplijstergaai komt alleen voor op Borneo. Vaak wordt de kastanjekaplijstergaai nog als ondersoort van de spiegellijstergaai (Garrulax mitratus) beschouwd, onder andere door BirdLife International. Het is een vogel die leeft in montaan regenbos of secondair bos boven de 900 m boven de zeespiegel. Het is een veel voorkomende vogel in bijvoorbeeld het nationale park Mount Kinabalu. Omdat BirdLife international (en de IUCN) dit taxon niet erkent, heeft het dezelfde status (niet bedreigd) als de spiegellijstergaai.
De soort telt 3 ondersoorten:
