Svartkindad cettia är en mycket liten fågel, endast nio centimeter lång. Den har svart ansiktsmask, gult ögonbrynsstreck och gul strupe samt grå hjässa. Ovansidan är grön, undersidan ljus.
Svartkindad cettia delas upp i tre underarter med följande utbredning:
Svartkindad cettia förekommer i fuktiga subtropiska städsegröna lövskogar med mosstäckta träd, raviner och tät undervegetation. Den lever nästan uteslutande av mycket små ryggradslösa djur som den söker efter huvudsakligen i trädkronorna, framför allt längs klängväxter. Häckningsbiologin är dåligt känd. Den häckar från början av april till juni i nordöstra Indien. Arten är en stannfågel men tros röra sig höjdledes under året.