Svaltangaran är en udda liten tangara. Hanen är bjärt himmelsblå med svart ögonmask, vitt på nedre delen av buken och några svarta tvärband på kroppsidorna. Honan är istället mossgrön med ljusare gul buk och fjälliga kroppssidor.
Svaltangara placeras som enda art i släktet Tersina. Den förekommer från sydligaste Centralamerika söderut till nordöstra Argentina. Arten delas in i tre underarter med följande utbredning:
Svaltangaran hittas i låglänta områden och lägre bergstrakter upp till 1800 meters höjd. Den påträffas i par eller små lösa grupper i skogsbryn, gläntor och trädgårdar. Beteendet skiljer sig kraftigt från andra tangaror. Den ses ofta sitta upprätt på exponerade grenar eller i trädtoppar, varifrån den gör utfall för att fånga insekter, likt en flugsnappare.
