Messydhaken är en liten fågel med tydligt stort huvud och kort stjärt. Fjäderdräkten varierar beroende på kön och geografi. Hanen är generellt svart och vit, honan brun och vit. Båda könen har en vit fläck vid näbbroten. Hanens sång är ett melodiskt "ti-oly-oly-oly-ho", ofta liknad vid ljudet av en gnisslig grind som öppnas och stängs.
Messydhaken förekommer endast i Nya Zeelands övärld. Den delas in i fem underarter med följande utbredning:
Sedan 2016 urskiljer Birdlife International och naturvårdsunionen IUCN dannefaerdi som den egna arten "snaresydhake".
Messydhaken är en skogslevande fågel som föredrar högväxta ursprungliga skogar, men kan också ses i buskmarker och stånd med inplanterade träd. Den födosöker mestadels i undervegetationen, men kan komma fram i det öppna. Den ses sitta intill stammar och på grenar varifrån den gör utfall för att fånga insekter.
