Mindre epålettrupial är en slank fågel med lång stjärt och rak näbb. Fjäderdräkten är helsvart förutom på skuldrorna och "låren" som kan vara kastanjebruna eller gula respektive gula eller svarta beroende på underart. Den snabba och varierade sången kan innehålla härmningar från andra fågelarter.
Mindre epålettrupial delas in i fyra arter i två grupper med följande utbredning:
Tidigare betraktades mindre epålettrupial och större epålettrupial (I. cayanensis) som en och samma art, med det svenska namnet epålettrupial.
Mindre epålettrupial hittas i kanter av fuktig skog, i beskogad savann samt i stadsparker och trädgårdar. Utanför häckningstid kan den ses i artblandade flockar.