Kalifornische kondor
Der Kalifornische Kondor (Gymnogyps californianus) ist nach dem Andenkondor die zweitgrößte Art aus der Familie der Neuweltgeier (Cathartidae). Er ist im Südwesten der USA (vor allem in Kalifornien und Arizona) heimisch, war historisch jedoch bis in den Südwesten Kanadas verbreitet. Infolge aktiver Bejagung und passiver Vergiftung durch Pestizide wie DDT nahm sein Bestand insbesondere in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts dramatisch ab. Von 1987 bis 1992 galt er in freier Wildbahn als ausgestorben.
Im Jahr 1987, als der letzte frei fliegende Kondor eingefangen wurde, lebten nur noch 27 Individuen. Da sie sich jedoch auch in Gefangenschaft gut vermehrten, wurden ab 1992 im größten Erhaltungszucht-Programm der Vereinigten Staaten wiederholt Tiere in die Freiheit entlassen. Sie kommen jetzt wieder im Umfeld der vier Auswilderungsorte vor: in Kalifornien in Big Sur und im Pinnacles-Nationalpark (diese beiden Populationen haben sich inzwischen vereinigt), am Vermilion Cliffs National Monument im Nordwesten Arizonas und im Norden von Baja California. Mit Stand Ende 2021 gab es 537 Tiere, davon 334 in Freiheit.
Der Kalifornische Kondor kann eine Flügelspannweite von 2,49 bis 3,00 Metern erreichen. Seine Länge beträgt maximal 109 bis 127 Zentimeter, die Länge des kurzen eckigen Schwanzes 33 bis 38 Zentimeter. Das Gewicht liegt bei 8 bis 14 Kilogramm. Männchen werden etwa 10 % größer als die Weibchen. Sein Gefieder ist schwärzlich, die Federn der Oberseite sind braun gesäumt. Die Federn der Halskrause sind grau gestrichelt. Die Armschwingen der Flügeloberseite haben weiße Spitzen bzw. Säume, auf der Unterseite jedes Flügels bilden sie ein weißes Dreieck. Der Kopf ist nackt, lediglich auf der Stirn befinden sich einige schwarze Stoppelfedern. Der Kopf der Altvögel ist gelb bis rotorange, der Schnabel gelb, die Augen rot.
Jungvögel haben einen dunklen Kopf und tragen am Hals noch Daunen. Ihr Schnabel ist schwarz, ihre Augen graubraun. Der Schwanz ist etwas gespitzt, das helle Dreieck an der Flügelunterseite noch dunkler. Vom dritten bis zum sechsten oder siebten Lebensjahr färbt sich der Kopf, beginnend am Hals, orange um.
Der Kalifornische Kondor war früher im gesamten Westen der USA von Mexiko bis Kanada beheimatet, mit einigen Populationen bis in den Osten nach Florida und New York. Das heutige Verbreitungsgebiet umfasst die südlichen Küstenregionen Kaliforniens von Big Sur bis Ventura County, die Transverse Range im Osten und die südliche Sierra Nevada sowie die nördliche Baja California und die Grand Canyon Ökoregion in Arizona. Diese Vögel wandern nicht und leben in felsigem Buschland, Nadelwäldern und Eichensavannen. Man findet sie oft in der Nähe von Klippen oder großen Bäumen, die sie als Nistplätze nutzen.
Diese Art ist nicht schwarmbildend, aber sie scheint eine gewisse soziale Struktur zu haben. Auf der Suche nach Nahrung decken sie ein großes Revier ab, bevor sie zum gleichen Schlaf- oder Nistplatz zurückkehren. Die einzigen Geräusche, die sie von sich geben können, sind Grunzen, Knurren und Zischen, die sich gegen andere Kondore richten, wenn sie sich in sozialen Situationen befinden, wie z.B. bei Gruppenschlafplätzen und beim Fressen. Wenn sie sich nicht um ihre Jungen kümmern, verbringen Kalifornische Kondore die meiste Zeit mit der Nahrungssuche und dem Schlafen. Sie verbringen mehr Zeit mit dem Schlafen als mit dem Fliegen, vor allem um sich zu putzen oder zu sonnen. Letzteres tun sie in der Regel als erstes am Tag, um sich aufzuwärmen, wenn die Sonne aufgeht. Kalifornische Kondore nehmen sich auch viel Zeit für die Pflege: Ihr Gefieder ist gut geordnet und wird sorgfältig geschoren. Nach der Fütterung säubern sie ihren nackten Kopf und Hals. Sie baden in Wasserlöchern und reinigen ihr Gefieder von Staub und Nahrung.
Kalifornische Kondore ernähren sich fast ausnahmslos vom Aas größerer Säugetiere. Große Gruppen von Vögeln finden sich ein, um an einem Kadaver zu fressen. Bei einer Mahlzeit können sie 1 bis 1,3 kg Fleisch fressen und danach mehrere Tage hungern. Von ihrer Brutstätte entfernen sie sich auf Nahrungssuche bis zu 30 km.
Das Weibchen des Kalifornischen Kondors legt zwischen Februar und Mai nur ein einziges Ei. Als Nistplätze dienen Felshöhlen und große Baumhöhlen. Ein Nest wird nicht gebaut. Das Ei wird von Männchen und Weibchen gemeinsam bebrütet, bis nach zirka 55 bis 60 Tagen der Jungvogel schlüpft. Das Küken trägt ein Daunenkleid, der Kopf bleibt anfangs nackt und ist gelb oder rosa. Das Daunengefieder wird später grau und erstreckt sich auch auf den Kopf. Die Nestlingsdauer beträgt etwa sechs Monate. Nach dieser Zeit beginnen die jungen Kondore mit den ersten Flugversuchen. Sie werden noch monatelang von den Alten betreut. Das Gefieder der Altvögel bekommen die Jungvögel erst mit sechs Jahren. Mit acht Jahren sind sie geschlechtsreif. Aufgrund der langen Dauer der Brutpflege nisten Kondore nur alle zwei Jahre. Kalifornische Kondore können 45 Jahre alt werden. Eine Studie von US-Wildtierwissenschaftlern im San Diego Zoo Safari Park berichtet, dass zwei weibliche kalifornische Kondore Küken ohne männliche genetische DNA zur Welt brachten. Diese Parthenogenese wurde bisher nur bei nur bei bestimmten Vogelarten – wie Truthühnern und Hühnern – beobachtet.
Obwohl der Kalifornische Kondor seit 1900 gesetzlich geschützt ist, war der Rückgang im 20. Jahrhundert das Ergebnis von durch den Menschen verursachten Belastungen wie dem Sammeln von Eiern, dem Fallenstellen, dem Abschuss und der Bleivergiftung durch das Verschlucken von Kadavern, die mit Bleischrot getötet wurden. Bleivergiftungen kommen leider immer noch regelmäßig vor und stellen die größte Bedrohung für den Kondor dar. Andere Bedrohungen sind derzeit Zusammenstöße mit Stromleitungen, Schüsse und versehentliche sowie absichtliche Vergiftungen.
Nach Angaben der Defenders of Wildlife gibt es heute etwa 435 Kalifornische Kondore, von denen etwa 237 in Arizona, Kalifornien und Baja California, Mexiko, in freier Wildbahn leben. Laut der Roten Liste der IUCN beläuft sich die Gesamtpopulation des Kalifornischen Kondors in freier Wildbahn auf 231 Individuen, darunter 44 ausgewachsene Tiere. Insgesamt wird diese Art derzeit als "vom Aussterben bedroht" (CR) eingestuft, aber ihre Zahl nimmt heute zu.
