Die Strahlenschildkröte (Astrochelys radiata, Syn.: Geochelone radiata) ist eine ursprünglich auf Madagaskar endemische Art aus der Familie der Landschildkröten, die bis 2007 der Gattung Geochelone zugeordnet wurde.
Mit einer Panzerlänge von bis zu 42 Zentimetern und einem Gewicht von 20 Kilogramm bei Männchen beziehungsweise 15 Kilogramm bei Weibchen ist die Strahlenschildkröte verhältnismäßig groß. Im Gegensatz zu ihrer Schwesterart, der Madagassischen Schnabelbrustschildkröte (A. yniphora), weist sie keinen Knochenfortsatz am Vorderende des Bauchpanzers auf. Das charakteristische Merkmal der Strahlenschildkröte sind die namensgebenden, auf jedem Panzersegment strahlenförmig nach außen verlaufenden gelblichen Linien auf dunklem Hintergrund. Bei sehr alten Individuen fehlt mitunter diese charakteristische Zeichnung. Männchen unterscheiden sich von den Weibchen durch einen konkav geformten Bauchpanzer und einen längeren und dickeren Schwanz.
Das Ursprungsgebiet dieser Art ist im Süden und Südwesten Madagaskars zu finden, in Gebieten mit ausgeprägter Trockenzeit und einer durch Dornwald dominierten Vegetation. Ebenso besiedeln sie Areale mit niedriger, aber dichter Vegetation und solche, in denen nach Überweidung Opuntien vorherrschen. Dementsprechend bestehen 80 bis 90 Prozent ihrer Nahrung aus Gräsern; Früchte und Sukkulenten ergänzen das Nahrungsspektrum. Es wird angenommen, dass natürliche Populationen zwischen dem Fluss Onilahy (südlich von Tulear) und dem Ort Antaritarika (östlich von Cap Saint Marie) in einem bis zu 100 Kilometer breiten Streifen entlang der Küste vorkommen. Das Hauptverbreitungsgebiet erstreckt sich auf dem Mahafaly- und dem Karimbolaplateau.
Neben dem natürlichen Verbreitungsgebiet wird diese Art in den meisten Regionen Madagaskars sowie auf den Inseln Mauritius und Réunion zur Nahrungsgewinnung gehalten. Zudem werden sie mit Hühnern und Enten zusammen gehalten, da sie diesen Schutz vor Krankheiten bieten sollen. Entlaufene Tiere können vorkommen, etablierte Populationen außerhalb der ursprünglichen Verbreitungsgebietes gelten aber als unwahrscheinlich.
Wie viele andere Schildkrötenarten lebt auch die Strahlenschildkröte in der Regel ziemlich solitär, obwohl es nicht ungewöhnlich ist, mehrere von ihnen gemeinsam weiden zu sehen (insbesondere zur Zeit der Brutzeit). Sie grasen regelmäßig in demselben Gebiet und sorgen dafür, dass die Vegetation dicht gehalten wird. Diese Tiere sind tagaktiv, sie mögen Wärme und trinken viel, wann immer sie können, obwohl sie lange Zeit ohne Wasser auskommen können. In der heißesten Zeit des Jahres legen sie Behausungen an, um der übermäßigen Hitze und dem Austrocknen zu entgehen. Strahlenschildkröten sind extrem anpassungsfähig an den Wechsel der Jahreszeiten, von trockener Trockenheit bis hin zu den heftigen Monsunregenfällen, bei denen man sagt, dass sie fast im Regen tanzen, um ihn abzuschütteln. Sie kreischen laut, wenn sie aufgeschreckt werden, um einen Prädator einzuschüchtern und zu verscheuchen. Eine Strahlenschildkröte ist ein friedliches Tier, wird aber aggressiv gegenüber Individuen, die sie als Bedrohung empfindet.
Strahlenschildkröten sind in erster Linie Pflanzenfresser. Sie ernähren sich von Pflanzen wie Gräsern, Blättern, Blumen, Früchten und Kakteen. Abgestorbene Blätter sind die meiste Zeit des Jahres ein wichtiger Teil ihrer Ernährung.
Die Gelege von Strahlenschildkröten umfassen 2 bis 12 Eier, deren Größe bei 36–42 × 32–39 Millimetern liegt. Der Schlupf der Jungtiere ist abhängig von der Umgebungstemperatur und der Luftfeuchtigkeit. Bei 25 bis 27 Grad Celsius und einer relativen Luftfeuchtigkeit von 80 Prozent schlüpfen die Jungtiere nach fünf bis neun Monaten. Bei einer Umgebungstemperatur von 28 bis 29 Grad Celsius verkürzt sich der Zeitraum bis zum Schlupf auf 106 bis 130 Tage, bei 29 bis 30 Grad Celsius auf 90 bis 120 Tage. Strahlenschildkröten zeigen eine temperaturabhängige Geschlechtsdetermination: Bei kühleren Temperaturen schlüpfen Männchen, ab etwa 29 oder 30 Grad Celsius nur noch Weibchen.
Die IUCN führt diese Art als vom Aussterben bedroht. Neben dem Bejagen ist Habitatzerstörung durch Abholzen, Überweidung und Holzkohleherstellung die Hauptgefahr für Strahlenschildkröten. Die IUCN geht bei ihrer Einschätzung von einer Generationendauer von 42 Jahren aus. Über einen Zeitraum von 67 Jahren, der weniger als zwei Generationen umfasst, ist diese Art in 40 Prozent ihres Lebensraumes verschwunden. Bei einer Fortschreibung des Rückgangs muss davon ausgegangen werden, dass die Art in etwa 45 Jahren ausgestorben sein wird.
Nach Angaben der WWF-Panda-Ressource beläuft sich die Gesamtpopulation der Strahlenschildkröte auf etwa 6,3 Millionen Individuen. Laut der Roten Liste der IUCN liegt die konservative Gesamtpopulation dieser Art bei etwa 1,6-4 Millionen Individuen, und eine andere Forschungsarbeit gibt die Gesamtzahl der Strahlenschildkröten mit etwa 12 Millionen Individuen an. Insgesamt wird diese Art derzeit auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht (CR) eingestuft, und ihre Zahl ist heute abnehmend.
