Urraca canora
El verdugo flautista (Gymnorhina tibicen o Cracticus tibicen ), también conocido como urraca canora, es una especie de ave paseriforme de la familia Artamidae, originaria de Australia y el sur de Nueva Guinea y única representante del género Gymnorhina. La especie está estrechamente relacionada con los miembros del género Cracticus (grupo taxonómico al que pertenecía anteriormente), en especial el verdugo negro. Pese a su nombre, no está relacionado con la urraca, que es un córvido. En el pasado se reconocían tres especies distintas, pero las zonas de hibridación de cada una de ellas reforzó la idea de que se trataba de una sola población con varias subespecies. Hoy se reconocen nueve.
El adulto es bastante robusto y mide unos 37-43 cm de longitud. Tiene un plumaje blanco y negro, ojos rojizos (o marrón oscuro) y un pico puntiagudo de apariencia blanca, que es una mezcla de negro con azul claro. El macho y la hembra son similares y solo se diferencian por unos rasgos en la parte posterior. Las patas largas le permiten caminar en lugar de dar saltos o andar como pato, por lo que pasa mucho tiempo en el suelo. Esta característica ha llevado a algunos autores a mantenerlo en un género aparte, Gymnorhina. Es considerado uno de los pájaros cantores más famosos de Australia, ya que tiene un repertorio de vocalizaciones complejas.
Es un ave omnívora, pero la mayor parte de su dieta se compone de invertebrados. En general, es sedentaria en toda su distribución geográfica, con un comportamiento bastante territorial. Común y extendido, se adapta muy bien a la presencia humana y se ha convertido en un pájaro familiar en parques, jardines y tierras de cultivo en Australia y Nueva Guinea. Fue introducido en Nueva Zelanda en la década de 1860, donde se convirtió en especie invasora y fue expulsando a las especies nativas. También se introdujo en las islas Salomón y las Fiyi, pero en estos lugares no se ha considerado invasora.
En la primavera comienzan los problemas entre los humanos y los verdugos en toda Australia, cuando una pequeña minoría de aves reproductoras (casi siempre machos) se vuelven agresivos y se abalanzan para atacar a cualquiera (por lo general a los ciclistas) que pase cerca de su nido. Esta especie es alimentada por amantes de las aves y es la mascota de varios equipos deportivos australianos.
El verdugo flautista adulto es un ave bastante robusta que mide 37-43 cm (14.5-17 in) de longitud con una envergadura de 65-85 cm (26-33 in), y un peso de 220-350 g (12.8 oz). La forma del pico de cuña sólida de color blanco azulado y bordeado de negro, con un ganchito en la punta. Las patas son largas, fuertes y de color negro. El plumaje es una combinación de blanco puro y negro brillante. Ambos sexos en todas las subespecies tienen cabeza, alas y dorso de color negro con hombros blancos. La cola tiene una franja terminal negra. En el macho la nuca es blanca, mientras que en la hembra es blanca o gris claro.
Los adultos tienen ojos de color rojo opaco, en contraste con los ojos amarillentos de los currawongs y los ojos blancos del cuervo australiano y otros córvidos. La principal diferencia entre cada subespecie se encuentra en unos patrones de colores llamados «monturas», que se encuentran en la parte trasera de la nuca. Las subespecies con espalda negra tienen montura negra y nuca blanca, mientras que las subespecies con espalda blanca tienen la nuca y la montura completamente blancas. El macho de la subespecie dorsal (que habita en Australia Occidental) también tiene espalda blanca, pero en las hembra la misma área es negra y cubierta por manchas blancas.
Los jóvenes tienen plumas de color gris claro y marrón claro en medio del plumaje blanco y negro; las aves dos o tres años de edad, en ambos sexos, se parecen mucho y son difíciles de distinguir de las hembras adultas. Los inmaduros tienen ojos de color marrón oscuro hasta que llegan a los dos años de edad. por lo general, el verdugo flautista vive unos 25 años, aunque se han registrado edades de hasta 30 años. La edad máxima reportada de la primera procreación varía según la zona, pero el promedio es de tres a cinco años.
En Australia es muy conocido y fácilmente reconocible, por lo que es poco probable que confundirlo con alguna otra especie. El verdugo gorjinegro tiene una figura y plumaje similares, pero el dorso es blanco —a diferencia de las partes inferiores negras del verdugo flautista—. La grallina australiana es un ave mucho más pequeño y más pálido, con tonalidades complejas y muy distintas de color blanco y negro en el plumaje. Los verdugos del género Strepera tienen un plumaje más oscuro y el pico más grueso.
El ave se encuentra en la región del Trans-Fly (en el sur de Nueva Guinea), entre el río Oriomo y el estrecho de la princesa Mariane (curso de agua entre la isla de Yos Sudarso y Nueva Guinea), y en la mayor parte de Australia, excepto en el extremo la península del Cabo York, el desierto de Gibson, el Gran Desierto Arenoso y sudoeste de Tasmania. Las aves introducidas en Nueva Zelanda fueron tomadas principalmente de Tasmania y Victoria por sociedades de aclimatación en las regiones de Otago y Canterbury en la década de 1860. La sociedad de aclimatación de Wellington liberó 260 aves en 1874.
Las subespecies de espalda blanca se extienden tanto en la Isla Norte como en el este de la Isla Sur, mientras que las subespecies de espalda negra se encuentran en la región de Hawke's Bay. Estas aves se introdujeron en Nueva Zelanda para controlar las plagas agrícolas, y eran, por tanto, una especie protegida hasta 1951. Los neozelandeses creían que esta ave afectó a las poblaciones de aves nativas, como el mielero tui (Prosthemadera novaeseelandiae) y la paloma neozelandesa (Hemiphaga novaeseelandiae), ya que en algunas ocasiones llegaban a los nidos para hurtar huevos y polluelos, pero estudios de la Universidad de Waikato pusieron esto en duda, y determinaron que muchas de las acusaciones contra el ave como depredador fueron solo anécdotas. Otras tentativas de introducción ocurrieron en las islas Salomón y Sri Lanka, aunque la especie no ha logrado establecerse en dichos países; no obstante, ha podido establecerse en el oeste de Taveuni, en Fiyi.
La especie prefiere los espacios abiertos, tales como pastizales y campos, y zonas residenciales, como parques, jardines, campos de golf y calles, con árboles dispersos o cerca de bosques. Las aves anidan y se refugian en los árboles, pero se alimentan principalmente en el suelo de las mencionadas zonas abiertas. También han llegado a habitar las plantaciones de pinos maduros, pero estas aves solo ocupan los bosques lluviosos y el bosque esclerófilo húmedo en las proximidades de las zonas deforestadas. En general, la evidencia sugiere que la distribución geográfica y la población del verdugo flautista se ha incrementado en las áreas deforestadas, aunque se ha reportado una disminución local en Queensland debido a una sequía en 1902, y en Tasmania en la década de los treinta; la causa de esto último no está clara, pero se han señalado al cebo para conejos, la tala de los pinos, y la proliferación del avefría militar (Vanellus millas).
Es un ave omnívora: consume diversos alimentos que encuentra en el suelo, incluyendo invertebrados como lombrices de tierra, milpiés, caracoles, arañas y escorpiones, así como una amplia variedad de insectos —cucarachas, hormigas, escarabajos, polillas, orugas y otras larvas—. También se ha reportado que los eslizones, ranas, ratones y otros animales pequeños, así como granos, tubérculos, higos y nueces, forman parte de su dieta. Incluso ha aprendido a consumir, de forma segura, al venenoso sapo de caña; este anfibio lleva el veneno en la espalda, por lo que el ave le da vuelta y solo come la región ventral.
El ave, que se alimenta principalmente del suelo, se pasea por las áreas abiertas buscando metódicamente insectos y sus larvas. Un estudio reveló que fueron capaces de encontrar larvas de escarabeidos por los ruidos o vibraciones. Usan el pico para cavar en la tierra o tirar los escombros en busca de alimento. Las presas más pequeñas son tragadas enteras, pero en el caso de insectos que pican, como las abejas y avispas, primero debe retirarles los aguijones.
La especie tiene una larga temporada de reproducción cuyo inicio depende de la ubicación geográfica; en algunas zonas del norte de Australia se reproducen entre junio y septiembre, pero en las regiones más meridionales y frías la temporada no comenzará hasta agosto o septiembre, y puede continuar hasta enero en algunas zonas alpinas. El nido es una estructura en forma de tazón hecho de palos y forrada con material más blando, como hierbas y cortezas. Puede incorporar materiales sintéticos si viven cerca de la presencia humana. Los nidos son construidos únicamente por la hembra y es frecuente que los coloquen en la horcadura de lo alto de un árbol, en un lugar visible.
Los árboles utilizados más comúnmente son los eucaliptos, aunque ha sido reportada una variedad de otros árboles nativos, así como una pino introducido, Crataegus, y el olmo. Es normal que otras especies de aves —como la acantiza culigualda (Acanthiza chrysorrhoa), el abanico lavandera (Rhipidura leucophrys), el cariblanco meridional (Aphelocephala leucopsis) y, con menor número de veces, el mielero chillón (Manorina melanocephala)— aniden en el mismo árbol de G. tibicen. Incluso se puede localizar el nido de las dos primeras especies directamente debajo de un nido de verdugo flautista, mientras que el pequeño pardalote estriado (Pardalotus striatus) es conocido por construir una madriguera para la camada en la base del propio nido de G. tibicen. Estas incursiones son toleradas por los verdugos flautistas. El cuco tucán (Scythrops novaehollandiae) es un relevante parásito de cría en el este de Australia; la pareja de verdugos criará al joven cuco como a uno de sus hijos, que acaparará más atención que los verdugos polluelos.
La hembra pone dos a cinco huevos ovalados de color azul o verde claro, y de aproximadamente 30 x 40 mm (1.2 x 1.6 in). Los huevos eclosionan sincronizadamente alrededor de 20 días después del inicio de la incubación; como todos los paseriformes, los polluelos son altriciales —nacen desnudos, rosados y ciegos, con las patas grandes, un corto y ancho pico, y una garganta de color rojo brillante—. Los ojos se mantienen completamente abiertos durante aproximadamente 10 días. Las plumas suaves y finas en la cabeza, la espalda y las alas de los polluelos aparecen en la primera semana, y las plumas inmaduras (o que no están bien desarrolladas) en la segunda semana. Las plumas blancas y negras se manifiestan desde una etapa temprana. Los pichones son alimentados exclusivamente por la hembra, aunque el macho da alimenta a su pareja. La especie es conocida por participar en la cría cooperativa, ya que otras aves del grupo contribuirán a alimentar y criar a los jóvenes. Esto varía de una región a otra, y el tamaño del grupo —dicho comportamiento es raro o inexistente en parejas o en grupos pequeños—.
Los jóvenes comienzan a salir en busca de comida a las tres semanas de abandonar el nido, y la mayoría puede alimentarse por sus propios medios a los seis meses de edad. Algunas aves continúan pidiendo comida hasta los ocho o nueve meses de edad, pero casi siempre son ignorados por los padres; alcanzan el tamaño adulto en su primer año. La edad a la que los jóvenes se independizan del grupo varía en toda Australia, y depende de la agresividad del adulto dominante del correspondiente sexo; los machos suelen ser expulsados a una edad más joven. Muchos se van al año de edad, aproximadamente, pero la edad de partida puede variar de ocho meses a cuatro años.
