El gorila occidental (Gorilla gorilla) es la especie más numerosa de las dos pertenecientes al género Gorilla. Las estimaciones de poblaciones varían pero están aproximadamente entre los 80 y 100 mil individuos. Se dice que este primate es uno de los parientes más cercanos a los humanos en la cadena evolutiva.
El Gorila occidental es una especie de primate macizo con un hocico corto, manos proporcionalmente grandes y una cresta frontal saliente. Carecen de cola, tienen orejas y ojos pequeños, grandes orificios nasales y piel de color negro azabache. Tienen un pulgar bastante grande y uñas en todos los dedos. Tienen grandes músculos en las mandíbulas, así como dientes fuertes y anchos. Todo el cuerpo, a excepción de la cara, las orejas, las manos y los pies, está cubierto de un pelaje duro y oscuro. El pelaje de los Gorilas occidentales es de color marrón a gris. A los Gorilas machos más viejos se les llama "espaldas plateadas" debido a que el pelo de su espalda y grupa, originalmente gris, se va perdiendo con la edad.
Estos animales viven en selvas tropicales, bosques, pantanos de tierras bajas y bosques secundarios de África Centro-Occidental.
El gorila occidental es de hábitos diurnos y terrestres Pasa la mayor parte del día comiendo y descansando. Tanto los machos como las hembras preparan un «nido» o cama donde duermen. Un nuevo nido es construido cada tarde en las ramas no muy altas o en la tierra, el macho principal normalmente prepara su cama en el suelo.
La unidad familiar consiste de un macho dominante, es posible que haya uno o dos machos adultos subordinados, y una o varias hembras y sus hijos. Normalmente estos grupos consisten de cinco a doce individuos, pero pueden ser de hasta treinta de ellos. Usualmente el macho dominante es un adulto que ya tiene la espalda plateada. Algunos machos viven solitarios.No es una especie territorial. Cuando dos grupos se encuentran es usual que cada grupo continúe con sus actividades sin ninguna demostración de agresión entre los machos dominantes. Cada grupo emplea un área de acción de 200 a 5000 hectáreas.Las madres tienen un hijo en cada embarazo. Es posible que sean dos pero en la naturaleza usualmente solo uno sobrevive. Normalmente las madres solo tienen un hijo cada cinco o seis años. La menstruación es cada 28 días y son capaces de procrear durante todo el año. El período de gestación toma unos ocho meses, aproximadamente unos 250 días. Al nacer la cría pesa unos dos kilogramos. Las hembras alcanzan la madurez a los 7 u 8 años, los machos son adultos a los 12 años.En la naturaleza a los gorilas occidentales se les estima una longevidad de unos 40 años.La alimentación del gorila occidental consiste de frutas y hojas. En algunas regiones demuestran preferencias por las frutas, en otros lugares por las hojas.
Los Gorilas occidentales son animales herbívoros (folívoros). Su Dieta consiste principalmente en plantas de tallo jugoso, complementadas con bayas, helechos, corteza y hojas.
Los Gorilas occidentales tienen un sistema de apareamiento poligínico con el único macho dominante, que se aparea con las hembras del grupo. Se reproducen durante todo el año. El periodo de gestación dura entre 251 y 289 días, dando lugar a una sola cría, en raras ocasiones - gemelos. La cría se mantiene barriga con barriga junto a su madre, hasta la edad de 2 meses, cuando el bebé es lo suficientemente maduro y Fuerte como para poder agarrarse al pelaje de la madre. El destete tiene lugar a la edad de 3 años. Los Gorilas machos alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años, mientras que las hembras lo hacen un poco antes, a los 7-8 años.
Estos animales están amenazados principalmente por las actividades humanas. Durante más de un siglo, los Gorilas occidentales han sufrido la degradación de su hábitat de selva tropical. Han sido perseguidos, cazados por su carne y para la caza mayor, y capturados para el comercio. Por Otro lado, la recolección excesiva por parte de zoológicos e instituciones de investigación ha provocado un fuerte descenso de su población, convirtiendo al animal en una especie en peligro de extinción. En la actualidad, una de las amenazas más notables para esta especie es el virus del Ébola: a pesar de su estado de conservación, los brotes de este virus siguen siendo una grave preocupación para la población de Gorilas occidentales.
La Lista Roja de la UICN y Otras fuentes no proporcionan el número del tamaño total de la población del Gorila occidental. Actualmente, esta especie está clasificada como En peligro crítico de extinción (CR) en la Lista Roja de la UICN, y su número hoy en día es decreciente.
Los Gorilas occidentales son un eslabón importante en el ecosistema de su hábitat. Son dispersores clave de semillas de las selvas tropicales, creando lugares adecuados para que las semillas crezcan y sosteniendo así una serie de especies vegetales. Al hacer esto, benefician a muchos otros animales de la zona e incluso ayudan a sostener el hábitat de los humanos, que viven en los bosques y sus alrededores.
