Salvelinus alpinus
L’Omble chevalier (Salvelinus alpinus) est une espèce de poissons de la famille des salmonidés.
Il a été initialement décrit en 1758 par Carl von Linné. C'est l’espèce d'eau douce dont la distribution géographique est la plus septentrionale. Elle est souvent la seule espèce de poissons dans les lacs de l'Arctique. Certaines populations d'omble chevalier sont anadromes et constituent une ressource alimentaire importante pour les peuples du Nord.
Les caractéristiques morphologiques, comme la longueur du poisson ou la couleur, varient entre les formes et permettent difficilement de faire l'identification des espèces. Une comparaison de la taille sur toute sa longueur asymptotique (longueur maximale théorique atteint par un animal vivant indéfiniment) des 44 populations d'omble chevalier a montré une variation de 13,3 cm avec un maximum de 75,8 cm, alors que la plupart des populations avait des longueurs comprises entre 20 et 40 cm. Les populations du Québec sont généralement comprises entre 38 et 46 cm. Les ombles anadromes montrent souvent une croissance plus rapide que les ombles d’eau douce et leurs longueurs à la fourche est comprise entre 41 et 61 cm. En général, l'omble chevalier ressemble aux autres membres de la famille des salmonidés. La bouche est grande avec des dents sur le palais, la langue et les mâchoires. La nageoire caudale est fourchue, ce qui contribue à le différencier de l'omble de fontaine (Salvelinus fontinalis). L'omble de fontaine a des barres noires sur les nageoires et un dos tacheté, tandis que ces distinctions sont absentes chez l'omble chevalier. La couleur générale de l'omble peut varier considérablement en fonction de la forme, l'habitat et son état de reproduction. Les ombles marins sont souvent de couleur bleu acier avec des reflets argentés alors que les ombles d’eau douce peuvent être vert foncé sur le dos avec les côtés et le ventre légèrement rouge-orange.
L’omble chevalier préfère les eaux froides et bien oxygénées. Il est un poisson circumpolaire qui se trouve dans les eaux marines côtières, lacs, rivières et autour de l'hémisphère nord. Des populations ont été observées dans le nord de l'Amérique du Nord, en Europe du Nord, en Asie du Nord, au Groenland, en Islande et sur nombreuses îles de l'Arctique. L'une des populations les plus septentrionales existe dans le lac Hazen, à l'extrémité nord de l'Île d'Ellesmere. Salvelinus alpinus oquassa, une sous-espèce distincte, s’observe uniquement au Québec, au Nouveau-Brunswick et dans le Maine. On pense que la distribution de l'omble chevalier au Québec est limitée à moins de 100 petits lacs. Ces lacs ont probablement été colonisés par les ombles chevaliers marins qui ont vécu dans la mer de Champlain et l'océan Atlantique. Il est très présent dans les lacs alpins, tels que le Léman, le lac du Bourget ou celui d'Annecy.
En France, l’espèce est considérée comme étant menacée de disparition.
La migration de l'omble chevalier a lieu entre les lacs et l'océan, ainsi qu'entre les types d'habitat dans les lacs,. Le mouvement des ombles des lacs dans l'océan se déroule généralement au début de l'été. La fécondité et la fertilité des poissons augmentent avec la taille du corps, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains individus migrent vers les habitats plus riches en nourriture comme l'océan. Certains individus restent dans l'eau douce, ce qui pourrait être attribué à une mortalité plus élevée des poissons anadromes. Il y a donc des coûts et des avantages à la migration.
Comme tous les poissons, la reproduction de l’omble chevalier est régie par l'axe hypothalamo-hypophysophale (HPG). L’œstrogène et la testostérone, régulées par le HPG, induisent l’apparition de couleurs formées à partir de caroténoïdes durant le frayage. Les mâles sont généralement plus rouges que les femelles lors du frayage. La coloration peut également être liée à l’état immunitaire des poissons. La température semble être le paramètre environnemental déterminant le développement des gonades. Gillet (1991) a montré dans une expérience de laboratoire que la ponte a été retardée à une température de 8 °C et l'ovulation a été inhibée au-dessus de 11 °C. Les populations les plus septentrionales de l'omble chevalier ont tendance à pondre plus tôt que les poissons du sud. En général, les populations anadromes du nord frayaient en septembre et en octobre sur les bancs de gravier, mais aussi dans les lacs et les rivières. Dans le lac Char, au Canada, la ponte a généralement lieu en septembre. Le frayage a lieu au cours des deux dernières semaines d’octobre pour les populations anadromes dans le fleuve Fraser, au Labrador. En moyenne, chaque femelle pond entre 3 000 et 5 000 œufs d’un diamètre de 0,5 cm. Cependant, plus de 9 245 œufs ont été enregistrés pour une femelle anadrome. Une eau froide, entre 2 et 7 °C est nécessaire pour la production d'œufs et l'incubation. L'omble chevalier ne prépare pas de nid, contrairement à certains des autres membres de la famille des salmonidés. Dans les lacs du Haut Arctique, l'omble chevalier ne fraie pas tous les ans, probablement à cause de la faible productivité des lacs qui conduit à un bilan d’énergie restreint. L’omble de l'Arctique a tendance à frayer pour la première fois entre l’âge de 7 et 9 ans, bien que ces chiffres peuvent être variables.
