De vogel is 33-42 cm lang en heeft een spanwijdte van 76 tot 91 cm. De vogel lijkt op de grote stern, maar heeft een korte, dikke snavel en wat bredere vleugels. De poten zijn relatief lang en fors ontwikkeld. In het zomerkleed is de vogel vanboven grijs en wit van onder, met een zwarte kopkap, snavel en poten. In de winter ontbreekt de zwarte kopkap en heeft de stern een donkere vlek rond het oog.
De vogel broedt in Australië en op Nieuw-Guinea.
