A baleia-franca-austral (nome científico: Eubalaena australis) é uma das três espécies de baleia-franca, pertencente ao género Eubalaena, e uma das baleias de barba. Habitam nas águas temperadas e subpolares dos oceanos ao sul do equador, entre as latitudes de 20° e 60° S. Em 2009, a população global foi estimada em aproximadamente 13 611 indivíduos.
Como outras baleias-francas, é facilmente distinguida das outras pelas calosidades em sua cabeça, um dorso largo sem nadadeira dorsal e uma boca longa e arqueada que começa acima do olho. Sua pele é cinza muito escura ou preta, ocasionalmente com algumas manchas brancas no ventre. As calosidades aparecem brancas devido às grandes colônias de cienídeos (piolhos da baleia). É quase indistinguível das baleias-francas-do-atlântico-norte e do pacífico, com quem está intimamente relacionada, exibindo apenas pequenas diferenças de crânio. Pode ter menos calosidades na cabeça do que a do Atlântico Norte e mais nos lábios inferiores do que as duas espécies do norte. A proporção e o número de indivíduos de cor derretida são notáveis nesta espécie em comparação com as outras espécies do Hemisfério Norte. Algumas baleias permanecem brancas mesmo depois de crescer. A expectativa de vida não é clara, embora as baleias pareçam atingir mais de 100 anos de idade.
Uma fêmea adulta tem 15 metros (49 pés) e pode pesar até 47 toneladas (46 toneladas longas; 52 toneladas curtas), com os maiores registros de 17,5-18 metros (57-59 pés) em comprimento e 80 toneladas (79 toneladas longas; 88 toneladas curtas) ou até 90 toneladas (89 toneladas longas; 99 toneladas curtas) em peso, tornando-as ligeiramente menores do que outras baleias-francas do Hemisfério Norte. Os testículos das baleias francas são provavelmente os maiores de qualquer animal, cada um pesando cerca de 500 quilos (1 100 libras). Isso sugere que a competição espermática é importante no processo de acasalamento.
A população global de baleias-francas-austrais foi estimada em 13 611 indivíduos em 2009. Uma estimativa publicada pela National Geographic em outubro de 2008 coloca a população em 10 mil indivíduos. Uma estimativa de sete mil acompanhou uma oficina a CBI em março de 1998. Os pesquisadores usaram dados sobre as populações de fêmeas adultas de três pesquisas (feitas na Argentina, África do Sul e Austrália e coletadas durante a década de 1990) e extrapoladas para incluir áreas não pesquisadas, número de machos e filhotes usando as proporções disponíveis de macho:fêmea e adulto:filhote para dar um número estimado de 1 500 animais em 1999. Prevê-se que a recuperação do tamanho geral da população da espécie seja inferior a 50% de seu estado anterior à caça às baleias em 2100, devido aos impactos mais pesados da caça às baleias e às taxas de recuperação mais lentas.
A baleia-franca-austral passa o verão no extremo sul do oceano se alimentando, provavelmente perto da Antártica. Se surgir a oportunidade, a alimentação pode ocorrer mesmo em águas temperadas, como ao longo de Buenos Aires. Migra para o norte no inverno para reprodução e pode ser vista nas costas da Argentina, Austrália, Brasil, Chile, Namíbia, Moçambique, Peru, Tristão da Cunha, Uruguai, Madagascar, Nova Zelândia e África do Sul, no entanto, são conhecidas por invernar nas regiões subantárticas. Parece que os grupos da América do Sul, da África do Sul e da Australásia se misturam muito pouco ou nada, porque a fidelidade materna aos habitats de alimentação e parto é muito forte. A mãe também passa essas escolhas para os filhotes.
Normalmente não cruzam as águas equatoriais quentes para se conectar com outras espécies e cruzar: suas camadas espessas de gordura isolante tornam difícil dissipar o calor interno do corpo em águas tropicais. No entanto, com base em registros históricos e avistamentos não confirmados em períodos modernos, os trânsitos de E. australis podem de fato ocorrer em águas equatoriais. Os registros de caça às baleias no hemisfério incluem um certo terreno baleeiro no centro do norte do oceano Índico e avistamentos recentes em regiões quase equatoriais. Se o avistamento mais tardio mencionado ao largo de Quiribati foi realmente de E. australis, a espécie pode ter cruzado o equador em ocasiões irregulares e suas distribuições originais podem ter sido muito mais amplas e distribuídas mais ao norte do que se acredita atualmente. O encalhe de uma baleia-franca de 21,3 metros (71 pés) em Gajana, no noroeste da Índia, em novembro de 1944, foi relatado, no entanto, a verdadeira identidade deste animal não é clara.
Além dos impactos antropogênicos sobre as baleias e ambientes, suas distribuições e residências podem ser amplamente afetadas pela presença de predadores naturais ou inimigos, e tendências semelhantes também são esperadas para outras subespécies. Muitos locais em todo o hemisfério sul foram nomeados após presenças atuais ou anteriores das baleias-francas, incluindo baía Walvis, Punta Ballena, baía Baleia Franca, porto de Otago, porto de Whangarei, estreito de Foveaux.
Um comportamento exclusivo da baleia-franca-austral, conhecido como vela de cauda, é usar sua cauda elevada para pegar o vento, permanecendo na mesma posição por um tempo considerável. Parece ser uma forma de jogo e é mais comumente visto na costa da Argentina e da África do Sul. Algumas outras espécies, como as baleias-jubarte, também são conhecidas por se exibirem. As baleias-francas são frequentemente vistas interagindo com outros cetáceos, especialmente baleias-jubarte e golfinhos. Houve registros de francas-austrais e jubartes que se acredita estarem envolvidos em atividades de acasalamento ao largo de Moçambique, e ao longo da Bahia, no Brasil.
Como as baleias-francas em outros oceanos, se alimenta quase exclusivamente de zooplâncton, particularmente krill. Se alimentam logo abaixo da superfície da água, mantendo a boca parcialmente aberta e deslizando a água continuamente enquanto nada. Filtra a água através de suas longas placas de barbas para capturar suas presas. A barba de uma baleia franca-austral pode medir até 2,8 metros (9,2 pés) de comprimento e é composta por 220-260 placas.
As baleias-francas-austrais exibem forte fidelidade materna aos seus locais de procriação. Sabe-se que as fêmeas em partos retornam aos locais de parto em intervalos de 3 anos. O intervalo entre partos mais comumente observado é de 3 anos, mas os intervalos podem variar de 2 a 21 anos. O parto ocorre entre junho e novembro em áreas de parto entre 20 e 30° S. Na Austrália, têm mostrado uma preferência por áreas de procriação ao longo da costa com alta energia das ondas, como Head of the Bight. Ali, o som das ondas quebrando pode mascarar o som da presença das baleias e, assim, proteger filhotes de predadores como as orcas. Águas profundas ao longo de áreas de parto mais rasas podem servir como campo de treinamento para filhotes aumentarem sua resistência antes da migração.
As fêmeas dão à luz seu primeiro filhote quando têm entre oito e dez anos de idade. Um único filhote nasce após um período de gestação de um ano, pesando aproximadamente 1 tonelada curta (0,91 tonelada; 0,89 tonelada longa) e medindo 4–6 metros (13–20 pés) de comprimento. Geralmente permanece com a mãe durante o primeiro ano de vida, período durante o qual dobra de comprimento. Esta espécie foi reconhecida ocasionalmente por cuidar de órfãos não aparentados.
As baleias-francas-austrais estão ameaçadas pelo emaranhamento em equipamentos de pesca comercial e ataques de navios. O emaranhamento nas artes de pesca pode cortar a pele de uma baleia, causando infecção, amputação e morte. O ruído subaquático de atividades antropogênicas, como perfuração e dragagem, pode interferir na comunicação das baleias e desencorajá-las a irem aos seus habitats e criadouros habituais.
