Brunstrupig backsvala är en mycket liten svala, med en kroppslängd på endast 10,5-11,5 centimeter. Den liknar backsvalan (Riparia riparia) med brunt ovan och ljust under, men saknar dennas bruna bröstband och har istället brunskuggad strupe. Den är vidare mer kompakt, med kortare vingar och mindre kluven stjärt. Flykten är lättare och mer fladdrig, medan lätena är ljusare och mjukare.
Fågeln delas in i sju underarter:
Den har påträffats tillfälligt i Algeriet, Kap Verdeöarna och Frankrike. Fynd i Israel, Saudiarabien och Oman har bedömts röra sig om denna art eller den närbesläktade orientbacksvalan (R. chinensis) som tidigare ansågs som underart till paludicola.
Sedan 2016 urskiljer Birdlife International och naturvårdsunionen IUCN cowani som den egna arten "madagaskarbacksvala".
Arten häckar i kolonier i sandbrinkar på liknande sätt som backsvalan, men vintertid och är dessutom stationär, inte flyttfågel.
Internationella naturvårdsunionen IUCN behandlar cowani och paludicola-gruppen som skilda arter och bedömer därför deras hotstatus var för sig. Båda två bedöms ha stora utbredningsområden och stor population, men tros minska i antal till följd av förstörelse av våtmarker, dock inte tillräckligt kraftigt för att den ska betraktas som hotad. IUCN kategoriserar därför dessa båda som livskraftiga (LC). Världspopulationen har inte uppskattats men den beskrivs som vanlig i vissa områden som Marocko och södra Afrika och mycket vanlig i Östafrika.
