En liten orm med en längd på 40 till 50 cm, i undantagsfall upp till 80 cm. Ovansidan är gul, gulbrun till rödbrun eller grå med mörka, oregelbundna fläckar. Undersidan är gulaktig till rödorange, även denna med mörka fläckar, oregelbundet ordnade i två längsrader. Huvudet har en mörk, U-formad markering samt ett mörkt streck tvärsöver nosen från öga till öga. Den är mycket lik hasselsnoken, men är mindre och slankare.
Utbredningsområdet omfattar Europa från Iberiska halvön över södra Frankrike och Monaco till italienska fastlandet (med undantag för området längst i norr), samt Nordafrika från Marocko via norra Algeriet till nordvästligaste Tunisien. Den förekommer vanligtvis inte i Pyreneerna eller Alperna, men väl i Atlasbergen i Marocko.
En övervägande nattaktiv orm som förekommer i flera olika habitat, som glesa skogar, buskage, torra häckar, ängar, klippområden och människopåverkade områden som fruktträdgårdar. I bergen förekommer den så högt som 2 900 m. Arten är specialiserad på mindre ödlor.
Till skillnad från den vanliga hasselsnoken är den sydliga hasselsnoken äggläggande; honan lägger mellan 4 och 8 ägg (i extremfallen 1 till 16).
IUCN kategoriserar arten globalt som livskraftig. Emellertid är den i allmänhet inte särskilt vanlig, och populationen minskar; arten är hotad i Frankrike och speciellt i Monaco. Främsta orsakerna är habitatförlust till följd av bränder och intensifierat jordbruk, trafikdöd och möjligen även störningar av vildsvin.
