짧고 땅딸막한 몸집에 회색빛의 갈색 털이 덮여 있으며, 등을 따라 얇고 짙은 줄무늬가 이어지고 배 쪽은 불그스레한 회색 등 다양한 색을 띤다. 작은 귀와 짧은 다리, 아주 짧은 꼬리를 갖고 있으며 가슴을 지나 목덜미에 붉은 색을 띤다. 겨울에는 흰 털이 덮이며, 발톱으로 땅을 팔 수 있도록 앞발이 커진다. 몸길이는 약 13cm이고, 꼬리 길이는 1cm, 몸무게는 약 60g이다.
암컷이 일년에 2~3번 4~8마리의 새끼를 낳는다. 땅 속이나 식물 속에 감추어진 둥지에 새끼를 낳는다. 연중, 낮과 밤 모두 활동적이다. 지표면의 식물을 통해 통로를 만들고 영구동토층 위에 굴을 파기도 한다. 겨울에는 눈 아래에 굴을 판다. 레밍 개체수는 3~4년 주기로 늘거나 준다. 개체수가 정점에 이르면 초만원 상태에서 사방으로 흩어진다. 학명과 일반명은 스코틀랜드 박물학자로 캐나다 북극 지역을 탐험한 리처드슨(John Richardson) 경의 이름을 따서 명명했다.
