A vespa-mandarina, também conhecida como vespa-gigante-asiática, é a maior vespa do mundo. É nativa do leste asiático temperado e tropical, sul da Ásia, sudeste da Ásia continental e partes do Extremo Oriente russo. Foi também encontrada no Noroeste Pacífico da América do Norte no final de 2019 e cientistas canadenses também confirmaram um espécime descoberto em 2020 em Langley, British Columbia, mas ainda sem informação que sugira que se tenham estabelecido lá. Preferem viver em montanhas e florestas baixas, evitando quase completamente planícies e climas de alta altitude. A Vespa mandarinia cria ninhos cavando, cooptando túneis preexistentes cavados por roedores ou ocupando espaços perto de raízes de pinheiros podres. Alimenta-se principalmente de insectos maiores, colónias de outros insectos eusociais, seiva de árvores e mel de colónias de abelhas. Esta vespa tem um comprimento de corpo de 45 milímetros, uma envergadura de cerca de 75 milímetros, e um ferrão com 6 milímetros de comprido, que injecta uma grande quantidade de veneno potente.
A vespa-mandarina é frequentemente confundida com a vespa-asiática (Vespa velutina), uma espécie invasora geradora de grande preocupação em toda a Europa.
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Começa porIndependentemente do sexo, a cabeça da vespa tem um tom de laranja claro e suas antenas são castanhas, com uma base amarelo-laranja. Os olhos e ocelos são castanho-escuros a pretos. A vespa-mandarina distingue-se das outras vespas pelo clípeo pronunciado e pela grande gena. A mandíbula laranja contém um dente preto que usa para cavar. O tórax é castanho-escuro, com duas asas cinzentas variando de 3,5 a 7,5 cm. As pernas dianteiras são mais brilhantes que as patas médias e traseiras, e a base destas é mais escura que as demais. O abdómen alterna entre faixas de castanho-escuro ou preto e um tom amarelo-laranja, consistente com a cor da cabeça. O sexto segmento é amarelo. O ferrão tem tipicamente 6 milímetros de comprimento e contém um potente veneno que, em casos de várias vespas picando simultaneamente, pode matar um humano.
As rainhas são consideravelmente maiores que as operárias, podendo exceder os 50 milímetros, enquanto as operárias estão entre 35 e 40 milímetros. A anatomia reprodutiva é comum entre os dois tipos, embora as operárias não se reproduzam. Os machos são semelhantes às fêmeas, mas não têm ferrão, uma característica comum entre os himenópteros.
A vespa pode ser encontrada no Krai de Primorsky, Krai de Khabarovsky (somente parte sul) e nas regiões do Oblast Autónomo Judaico da Rússia, da Coreia - onde é designada 장수말벌, "vespa general"), China, Taiwan, Laos, Tailândia, Cambodja, Mianmar, Vietname, Nepal, Índia e Sri Lanka, sendo também comum no Japão, onde prefere áreas rurais nas quais pode encontrar árvores para nidificar, sendo conhecida como o ōsuzumebachi (オオスズメバチ(大雀蜂、大胡蜂), ōsuzumebachi? literalmente, "grande abelha pardal") Em 2008, alguns meios de comunicação populares no Japão também se referiram a essa vespa como "satsujin suzumebachi" (殺人スズメバチ, "satsujin suzumebachi"? literalmente, "vespa assassina"), um nome que foi repassado em 2020 a um repórter do New York Times.
Em Setembro de 2019, o Ministério da Agricultura da Colúmbia Britânica confirmou que vespas foram encontradas na ilha Vancouver, no Canadá, com um ninho sendo descoberto e posteriormente destruído na cidade de Nanaimo. Em Dezembro de 2019, o Departamento de Agricultura do Estado de Washington confirmou um avistamento relatado, assim como um espécime morto em Blaine, no lado americano da fronteira adjacente à Ilha Vancouver, sendo este o primeiro relatório dessa espécie nos Estados Unidos, e muito perto dos avistamentos de Setembro. Em Abril de 2020, as autoridades de Washington pediram aos membros do público que ficassem alerta, e que relatassem qualquer avistamento dessas vespas, cuja actividade deve começar em Abril, caso estejam na área. Se as vespas tiverem se estabelecido, supõe-se que "poderiam dizimar populações de abelhas nos Estados Unidos e estabelecer uma presença tão profunda que todas as esperanças de erradicação pudessem ser perdidas". Uma "caça em grande escala" desta espécie está a ser promovida pelo Departamento de Agricultura do Estado de Washington. As descobertas laboratoriais determinaram que os espécimes recolhidos na Colúmbia Britânica e no Estado de Washington eram de diferentes colónias, sugerindo assim terem ocorrido duas introduções simultâneas da vespa gigante asiática na América do Norte a aproximadamente 80 quilómetros uma da outra.
Relatos desta espécie vindos de outras partes do mundo são identificações erróneas de outras espécies de vespas, como V. orientalis e V. velutina na Europa.
A V. mandarinia usa pistas visuais e químicas como um meio de navegar, tanto ela própria como as outras, para o local desejado. A marcação por aroma tem sido discutida como uma maneira das vespas direccionarem outros membros da colónia para uma fonte de alimento. Mesmo com danos nas antenas, a V. mandarinia foi capaz de navegar sozinha. Apenas não conseguiu encontrar o seu destino quando a deficiência visual foi induzida. Isso implica que, embora a sinalização química seja importante, as pistas visuais desempenham um papel igualmente importante na orientação dos indivíduos. Outros comportamentos incluem a formação de uma “corte real” composta por operárias que lambem e mordem a rainha, ingerindo as suas ferormonas.
Estas ferormonas poderiam comunicar-se directamente entre a rainha e a sua corte, ou indirectamente entre a sua corte e outras operárias, devido às ferormonas ingeridas. Isso é apenas especulação, já que nenhuma evidência directa que sugira que isto aconteça foi recolhida até à data. A V. mandarinia também comunica acusticamente. Quando as larvas estão com fome, raspam as mandíbulas contra as paredes da célula. Além disso, as vespas adultas clicam as suas mandíbulas como um aviso para outras criaturas que invadem o seu território.
A vespa mandarina nidifica no sopé de montanhas baixas e florestas de várzea. Sendo uma espécie particularmente dominante, nenhum esforço é direccionado à conservação da V. mandarinia ou dos seus habitats, sendo comuns em áreas de baixa perturbação humana. Ao contrário de outras espécies de vespa, a V. mandarinia habita quase exclusivamente ninhos subterrâneos. Num estudo levado a cabo em 31 ninhos, 25 foram encontrados em torno de raízes de pinheiros podres. Além disso, roedores, cobras e outros animais escavadores haviam feito alguns dos túneis, usando-os como tocas. Os ninhos encontravam-se a uma profundidade variável de 6 a 60 centímetros. A entrada na superfície do solo varia em comprimento de 2 a 60 centímetros, encontrando-se tanto horizontalmente, inclinada ou verticalmente. As rainhas que haviam que acharam o ninho preferem cavidades estreitas.Os ninhos desta vespa normalmente não possuem um envelope desenvolvido. Durante os estágios iniciais de desenvolvimento, o envelope está em formato de tigela invertida. À medida que o ninho se desenvolve, são criadas uma a três folhas ásperas de favos. Frequentemente, um favos primordiais são criados simultaneamente, e mais tarde fundidos num único favo.
Os favos são conectados através de um sistema de pilar principal e pilares secundários, possuindo os ninhos geralmente entre quatro a sete favos. O favo superior é abandonado após o Verão, e deixado em decomposição. O maior favo encontra-se na parte do meio para o fundo do ninho. Os maiores favos criados pela mandarina mediam 49,5 por 45,5 centímetros, com 1.192 células, sem obstáculos, e de forma circular, e 61 por 48 centímetros, elípticos e enrolados no sistema radicular. Em algumas aldeias serranas japonesas, os ninhos são escavados, sendo as larvas consideradas uma iguaria quando fritas.
O ciclo de nidificação de V. mandarinia é bastante consistente com o de outros insectos eusociais, apresentando seis fases por ciclo.
A vespa-gigante-asiática é intensamente predatória; caça insectos de tamanho médio a grande, como abelhas, outras espécies de vespas e louva-a-deus. Estes últimos são alvos preferidos no final do Verão e Outono. Insectos grandes como os louva-a-deus são as principais fontes de proteínas para alimentar larvas de rainhas e vespões. As operárias buscam alimentar as suas larvas e, como as presas podem incluir pragas agrícolas, os vespões às vezes são considerados benéficos para a agricultura. O vespão geralmente ataca as colónias de outras espécies de Vespa, sendo a Vespa simillima uma presa comum, e as colmeias de abelhas, para obter adultos, pupas e larvas como alimento para suas próprias larvas; por vezes chegam a canibalizar as colónias umas das outras. Um único batedor, às vezes dois ou três, aproximam-se cautelosamente da colmeia, produzindo ferormonas para levar os seus companheiros de ninho à colmeia. As vespas podem devastar uma colónia de abelhas, sobretudo no caso da abelha-europeia introduzida; um único zangão pode matar até 40 abelhas por minuto devido às suas grandes mandíbulas, que podem rapidamente atacar e decapitar presas. As picadas das abelhas são ineficazes, uma vez que as vespas têm cinco vezes o seu tamanho e são fortemente blindadas. Um número reduzido de vespas, abaixo das 50, consegue exterminar uma colónia de dezenas de milhar de abelhas em poucas horas. As vespas podem voar até 100 quilómetros num único dia, a velocidades de até 40 km/h.As larvas de vespas podem digerir proteínas sólidas, embora os adultos não o consigam fazer; as vespas adultas apenas podem beber os sucos de suas vítimas e mastigar as suas presas numa pasta para alimentar as larvas. As operárias desmembram os corpos de presas para retornar apenas ao ninho as partes mais ricas em nutrientes, como os músculos de vôo. Em geral, as larvas de vespas sociais predatórias, e não apenas as de Vespa, secretam um líquido claro, por vezes chamado de mistura de aminoácidos de Vespa, cuja composição exacta de aminoácidos varia consideravelmente de espécie para espécie, que produzem para alimentar os adultos sob demanda.
