A mosca-branca (Bemisia tabaci, também informalmente referida como mosca-branca da batata-doce) é uma das várias espécies de mosca-branca que são atualmente importantes pragas agrícolas. Uma revisão em 2011 concluiu que a mosca-branca Bemisia tabaci é na verdade um complexo de espécies contendo pelo menos 40 espécies morfologicamente indistinguíveis.
Ela prospera em todo o mundo em ambientes tropicais, subtropicais e menos predominantemente em habitats temperados. Temperaturas frias matam tanto os adultos quanto as ninfas da espécie. A mosca-branca Bemisia tabaci pode ser confundida com outros insetos, como a mosca-das-frutas comum, mas com uma inspeção cuidadosa, a mosca-branca é um pouco menor e tem uma cor de asa distinta que ajuda a diferenciá-la de outros insetos.
A mosca-branca-de-prata é conhecida nos Estados Unidos desde 1896, mas, em meados da década de 1980, uma cepa agressiva apareceu em plantações de poinsétias, na Flórida. Por conveniência, essa cepa foi chamada destrain B (biótipo B), para distingui-la da infestação mais branda dostrain A Menos de um ano após a sua identificação, descobriu-se que a cepa B mudou para tomates e outras frutas e hortaliças. Em cinco anos, a mosca-branca-de-prata causou mais de US$ 100 milhões em danos à agricultura no Texas e na Califórnia.
Através de um método de controle cultural, diferentes áreas de plantio podem limitar a quantidade de plantas infectadas com B. tabaci. Plantar culturas hospedeiras diferentes umas das outras diminuirá o número de plantas que as moscas poderão infectar. Assim, o melhor controle é maximizar a distância e o intervalo de tempo entre as culturas hospedeiras. Um bom saneamento nas culturas de inverno e primavera também é necessário para a manutenção e controle da população de moscas. As ervas daninhas e os resíduos da cultura hospedeira devem ser removidos imediatamente para evitar a infestação. Coberturas de cobertura de prata/alumínio podem repelir a mosca-branca adulta. Assim, ao plantar sementes, colocar uma cobertura de polietileno refletivo nos canteiros reduzirá significativamente a taxa de colonização.
Os controles culturais são muito importantes para culturas como hortaliças e frutas. Por exemplo, na família Cucurbitaceae, vegetais como melancia e abóbora contraem o vírus do amarelecimento da veia da abóbora (SqVYV) pela mosca-branca da folha de prata. O vírus SqVYV descoberto pelo fitopatologista Benny Bruton e Shaker Kousik é essencialmente uma doença incapacitante da melancia, que leva ao colapso da videira da melancia, causando a morte da melancia antes da colheita. Kousik e o patologista Scott Adkins, da Unidade de Pesquisa de Patologia de Plantas Subtropicais da ARS, trabalharam juntos na triagem do germoplasma de melancia quanto à resistência ao SqVYV, na busca de fontes potenciais de resistência em melancia de tipo selvagem. Kousik examinou diferentes combinações de inseticidas e cobertura plástica prateada que poderiam ser usadas para reduzir as populações de mosca-branca.
A fêmea de B. tabaci põe de 50 a 400 ovos, variando de0.10 to 0.25 mm (0.0039 to 0.0098 in) na parte inferior das folhas. As moscas-brancas fêmeas são diplóides e emergem de ovos fertilizados, enquanto as moscas-brancas masculinas são haplóides e emergem de ovos não fertilizados. Os ovos são colocados em grupos, sendo de tamanho pequeno com dimensões de 0.2 mm (0.0079 in) largura e 0.1 mm (0.0039 in) de altura. Os ovos são inicialmente de cor esbranquiçada e mudam para uma cor marrom perto da eclosão, dentro de 5 a 7 dias. Após a eclosão, a ninfa da mosca branca se desenvolve através de quatro estágios de larva.
O primeiro estágio de larva, comumente chamado de crawler, é o único estágio ninfal móvel. A ninfa de primeiro ínstar pode crescer até cerca de 0.3 mm (0.012 in) e é de cor esverdeada e plana na estrutura do corpo. A ninfa móvel caminha para encontrar uma área adequada na folha com nutrientes adequados e muda para um estágio imóvel. Os próximos três ínstares permanecem no local por 40 a 50 dias, até a muda em um adulto. Exúvia prateada ou peles soltas são deixadas nas folhas. Os ínstares imóveis aparecem opacamente brancos. As ninfas se alimentam espetando a planta com suas peças bucais e sugando os sucos da planta. Após o quarto ínstares, a ninfa se transforma em um estágio de pupa, onde os olhos se tornam uma cor vermelha profunda, a cor do corpo fica amarela e a estrutura do corpo engrossa. Este não é um verdadeiro estágio de pupa, como é encontrado no Endopterygota, mas é semelhante em função. As moscas-brancas adultas têm aproximadamente quatro vezes o tamanho do ovo, com corpos amarelo-claros e asas brancas, o que é atribuído pela secreção de cera nas asas e no corpo. As moscas-brancas adultas podem atingir até 0.9 mm (0.035 in) de comprimento. Enquanto se alimenta ou descansa, o adulto da mosca branca dobra suas asas em forma de tenda sobre o corpo.
Predadores, parasitóides e patógenos específicos de moscas-brancas podem manter as populações sob controle.
Espécies em oito ordens de artrópodes são conhecidas por serem predadoras de B. tabaci. Estes incluem membros das famílias Phytoseiidae, Coccinellidae, Syrphidae, Anthocoridae, Nabidae e Miridae, Chrysopidae e Coniopterygidae. Existem atualmente quatro espécies de predadores que estão comercialmente disponíveis para o controle de B. tabaci: Delphastus pusillus, Macrolophus caliginosus, Chrysoperla carnea e C. rufilabris. D. pusillus é uma espécie de besouro preto pequeno e brilhante que suga o conteúdo da mosca-branca-prateada perfurando seu exoesqueleto. Os estágios adulto e larval deste besouro se alimentam de todos os estágios da vida da praga. C. rufilabris só é capaz de se alimentar nos estágios imaturos ou nos estágios larvais de B. tabaci.
Outro inimigo natural da mosca-branca são os parasitóides, que matam seu hospedeiro assim que seu desenvolvimento se completa. Parasitóides nas famílias Platygasteridae, Aphelinidae e Eulophidae são conhecidos por atacar moscas-brancas. O estabelecimento de várias espécies do Velho Mundo de vespas Eretmocerus foi tentado no oeste dos Estados Unidos para controlar B. tabaci. No entanto, diferenças na preferência climática por essas vespas reduziram seu efeito. Os mais bem estudados desses parasitóides de mosca branca são Encarsia formosa e Eretmocerus eremicus, ambos disponíveis comercialmente. A Encarsia formosa "Beltsville Strain", no entanto, não obteve sucesso no controle de B. tabaci biótipo B em estufas comerciais; só consegue controlar a espécie em pequenas estufas experimentais. A espécie Encarsia formosa funciona muito melhor no controle da espécie de mosca branca Trialeurodes vaporariorum do que B. tabaci. Eretmocerus sp. foi encontrado mais bem sucedido em B. tabaci do que a E. formosa "Beltsville Strain". As vespas são mais rápidas na busca de manchas de ninfas hospedeiras são consistentes no controle da população. Uma estratégia de liberação variável de parasitóides foi encontrada capaz de controlar com sucesso populações de B. tabaci. Isso foi feito com a liberação de seis fêmeas parasitóides por semana na primeira metade da estação de crescimento e apenas uma fêmea por semana no restante da estação. Isso melhorou a eficácia das vespas parasitóides, garantindo que elas estivessem continuamente disponíveis para atacar as pragas, mas em números que refletiam a diminuição da população de pragas. Se os inimigos naturais não forem capazes de controlar a população da praga em níveis baixos devido ao aumento significativo da praga, um inseticida compatível com o agente de controle biológico pode ser usado para auxiliar na redução da população da praga para níveis baixos novamente.
Outro mecanismo natural de controle da população de B. tabaci é o uso de patógenos fúngicos. Os patógenos mais comumente conhecidos para a praga da mosca branca são Paecilomyces fumosoroseus, Aschersonia aleyrodis, Verticillium lecanii e Beauveria bassiana. Quando as soluções de esporos de V. lecanii são pulverizadas em ovos de B. tabaci, aproximadamente 89% a 90% desses ovos são mortos. Algumas cepas de mosca branca desenvolveram resistência aos seus patógenos fúngicos, incluindo V. lecanii.
B. bassiana só é um agente de controle biológico eficaz em condições de baixas temperaturas (máximo de 20 °C (68 °F)) e um nível de umidade superior a 96%. Não foram realizados estudos suficientes para mostrar a produtividade do patógeno fúngico no ambiente do mundo real. Muito do sucesso desse controle biológico em B. tabaci tem sido realizado em laboratório. No entanto, pode-se concluir que, quando o patógeno fúngico é combinado com um inseticida, o efeito sinérgico dos dois induzirá uma maior taxa de mortalidade da mosca-branca. P. fumosoroseus tem uma ampla gama de hospedeiros, mas pode atacar as moscas-brancas em uma variedade de estágios de vida e estes incluem estágios de ovos, ninfas, pupas e adultos. Por outro lado, A. aleyrodis apenas infecta e destrói ninfas e pupas.
