Bemisia tabaci es una especie de hemíptero esternorrinco de la familia Aleyrodidae. Es una mosca blanca que se encuentra prácticamente por todo el mundo y que probablemente sea originario de la India. Está incluida en la lista 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los huevos son depositados en el envés de las hojas, (Nota: la disposición circular de los huevos en Bemisia es rara) son diminutos, ovalados y de alrededor de 0,25 mm de diámetro. Son dispuestos de forma vertical sobre la superficie de la hoja. Los huevos recién puestos son blancos y luego van virando al marrón.
Después de salir del huevo, la ninfa de primer estadio (de 0,33 mm de longitud), se mueve sobre la hoja buscando un sitio donde insertar su estilete en la planta para absorber su savia. Cuando la ninfa encuentra el sitio apropiado muda y pasa al segundo estadio, sus patas se contraen debajo de su cuerpo y el resto de su fase inmadura la pasan en el mismo sitio. Tiene tres estadios ninfales más (entre 0,4-0,8 mm) que según avanza va aumentando de tamaño. El último estadio ninfal desarrolla unos ojos rojizos, y se conoce vulgarmente como “ninfa de ojos rojos”. Este estadio es a menudo denominado de forma incorrecta como estadio de pupa; es incorrecto porque los insectos de este orden (Hemiptera) tienen una metamorfosis incompleta, así que no se puede denominar pupa. Durante los estadio ninfales, el cuerpo de la mosca blanca es de color blanco opaco, y está cubierto de un exoesqueleto ceroso. Según las ninfas se alimentan, segregan grandes cantidades de melaza por su ano. Esta melaza es muy rica en carbohidratos y se va depositando sobre la superficie de las hojas, flores y frutos de las plantas y sobre ella se desarrolla diferentes tipos de hongos normalmente de coloración oscura.
Las moscas blancas adultas tienen una longitud de 1 o 2 mm y tienen dos pares de alas blancas y un cuerpo amarillento. Sus cuerpo está cubierto con un polvo ceroso producido por unas glándulas y que se distribuyen por todo el cuerpo. Los adultos se pueden localizar en todas las partes de la planta y pasan la mayor parte del tiempo alimentándose, apareándose y poniendo huevos en el envés de las hojas. Machos y hembras se encuentran en proporciones similares y el apareamiento tiene lugar después de un elaborado período de cortejo. Las moscas blancas tienen una interesante biología (llamada arrenotoquia) en la cual las hembras pueden poner huevos no fertilizados de los cuales emergerán sólo machos. Los huevos fertilizados darán lugar a hembras. Cada hembra puede producir hasta doscientos huevos durante toda su vida. Tarda entre 30 y 40 días en desarrollarse desde huevo a adulto dependiendo de la temperatura y otros factores ambientales (OISAT, 2004). La EPPO (2004) indica que:
La European and Mediterranean Plant Protection Organization ("EPPO") en 2004 informó que B. tabaci podía haber partido de la India, pero esto no se ha comprobado aún.
Los insectos adultos se pueden desplazar mediante cortos vuelos. Bernays (1999) exponía que los adultos alados sobrevuelan y se mueven entre los cultivos.
B. tabaci ha sido localizada en todos los continentes excepto en la Antártida La Pacific Islands Pest List Database muestra la distribución de esta mosca blanca en el Pacífico. Ha sido detectada en las Islas Cook, Islas Fiyi; Palau, Papúa Nueva Guinea, Samoa, Polinesia Francesa, Micronesia, Vanuatu, Nueva Caledonia, Niue y Kiribati.
Se han realizado multitud de investigaciones sobre la taxonomía de B. tabaci, y Perring (2001) propuso siete grupos distintos en el complejo B. tabaci que se cree que es un complejo de especies con un número reconocido de biotipos y dos especies crípticas descritas. Se han identificado diecinueve biotipos (biotipos de la A a la T), y las dos especies descritas son B. tabaci y B. argentifolii Bellows y Perring. B. argentifolii se le conoce por el nombre vulgar de mosca blanca de las hojas plateadas (silverleaf whitefly en inglés).
Se han catalogado más de novecientas plantas que pueden hospedar B. tabaci y se ha comprobado que puede transmitir más de 111 especies de virus. Se cree que B. tabaci se ha extendido por todo el mundo mediante el transporte de productos vegetales infestados con este insecto. Una vez que B. tabaci se establece en una zona, se extiende rápidamente y debido a sus hábitos de alimentación y la transmisión de enfermedades de los vegetales causa grandes daños en los cultivos de todo el mundo. Se cree que B. tabaci es un complejo de especies, con un número reconocido de biotipos y dos especies descritas crípticas actuales.
Bemisia tabaci puede encontrarse tanto en áreas agrarias como urbanas.
La EPPO (2004) establece que:
