Vaktelastrilden är en distinkt, mycket liten astrild med kort stjärt. Arten uppvisar alltid tvärband på bröst och flanker, röd näbb och vita stjärtkanter. Mönstret på huvud och rygg varierar geografiskt, från grått (med eller utan "glasögon") till brunt och svart huvud men brun rygg. Lätet är ett tydligt "jink", ofta avgivet i flykten.
Vaktelastrild delas in i elva underarter med följande utbredning:
Tidigare delades vaktelastrild upp i tre arter och vissa gör det fortfarande:
Vaktelastrilden hittas i korta gräsmarker och andra öppna ytor, vanligen nära vatten. Den är svår att få syn på när den sitter på marken och upptäcks därför oftast i flykten.