Palilan är en stor (19 cm) fink med en kort, rundad näbb. Hanen har guldgult huvud och bröst, svart tygel och näbb och vit undersida. Den är mörkgrå på rygg och övergump medan de mörka ving- och stjärtpenorna är brett guldkantade. Honan är inte lika gyllene och det grå på ryggen sträcker sig fram till hjässan. Sången är vacker och kanariefågelliknande, medan lätet i engelsk litteratur beskrivs som "chee-klee-o" eller "pa-lee-la" (varifrån fågeln fått sitt namn).
Palilan är den enda nu levande arten i släktet Loxioides. Den förekommer i mamane- och naioskogarna på ön Hawaii i Hawaiiöarna.
Palilan är begränsad till bergsområden 2000–3000 meter över havet, där den föredrar torra skogar med Sophora chrysophylla (māmane) eller māmane-niao (Myoporum sandwicense). Den lever huvudsakligen av frön från māmane, men även blommor och insekter.Tillgången på māmanefrön påverkar häckningsframgång och de adulta fåglarnas överlevnad. Under torka verkar de flesta fåglar inte försöka häcka.
Internationella naturvårdsunionen IUCN kategoriserar arten som akut hotad. Sedan 2003 har arten minskat mycket kraftigt årligen, framför allt på grund av torka som begränsar tillgången på föda. Även habitatförstörelse på grund av överbetning, predation från katter och konkurrens om föda (fjärilslarver) från införda parasitsteklar. Världspopulationen uppskattas till mellan 1000 och 2500 vuxna individer.
