Den adulta gråhuvade rostandenmäter ungefär 64 centimeter, har rödbrun kropp och dess vingar är distinkt färgade i svart, vitt och grönt. Hanen har grått huvud medan honorna har vitt ansikte, svart hjässa, nacke och halssidor. Bland lätena hörs olika sorters väsningar och trumpetanden.
Arten häckar i södra Afrika, främst i Namibia och Sydafrika. Under södra halvklotets vinterhalvår flyttar många nordost från sina häckningsplatser till områden där de ruggar. På dessa platser kan stora flockar samlas. Förrymda eller utplanterade fåglar har häckat tillfälligt i Sverige.
Gråhuvad rostand påträffas häckningstid i grunda sötvattens- och brackvattenssjöar och floder. Utanför häckningstid bildar den flockar med flera hundra individer i djupa sötvattenssjöar, vattenreningsdammar eller grunda brackvattensvåtmarker. Den kan också ses längre från vatten i gräsmarker, på åkrar och i fynbos.
Arten lever under häckningstiden enbart av vegetabilier, dels jordbruksprodukter som majs, säd, potatis, jordnötter, solrosfrön och ris, dels frön, löv och rötter från gräs, vass, säv samt alger. Vintertid är den mer allätande och intar även kräftdjur, insektslarver och armfotingar. Den födosöker både på dagen och natten.
Gråhuvad rostand häckar i upp till sju meter djupa övergivna däggdjurhålor, speciellt av jordsvin men också sydafrikanskt piggsvin eller springhare, som honan väljer och som kan återanvändas i ett antal år. Där lägger hon vanligtvis åtta till tio vita eller gräddvita ägg som hon ruvar ensam i trettio dagar medan hanen vaktar.
Arten har ett stort utbredningsområde och en stor population, och tros öka i antal. Utifrån dessa kriterier kategoriserar internationella naturvårdsunionen IUCN arten som livskraftig (LC). Den är en av arterna som ingår i överenskommelsen Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA).
