Gulnäbbad kardinaltangara är en slank finkliknande tätting. Den har grå rygg, vitt på bröstet och i ett halsband samt ett lysande rött huvud. Ungfågeln liknar den adulta, men är brun istället för röd. Arten är lik rödtofsad kardinaltangara, men saknar huvudtofs. Sången återges i engelsk litteratur som ett repetativt "chew-wee-chew" medan lätet beskrivs som ett nasalt "wee".
Gulnäbbad kardinaltangara behandlas antingen som monotypisk eller delas in i två underarter med följande utbredning:
Den är även införd till och har etablerat frilevande populationer i Hawaiiöarna.
Gulnäbbad kardinaltangara hittas i vattennära miljöer som skogsträsk, översvämmade fält, flodnära buskmarker och skog samt beskogade sjöstränder. Den är relativt tolerant för störningar från människan och kan därför hittas i vattennära byar och städer. Arten födosöker på marken i par eller flockar.
