Крила зверху бурі із білими плямами, частина яких зібрана у поперечну стрічку, яка йде через переднє і заднє крило. У задній частині заднього крила наявне невелике рудувате вічко. Колір крил змінюється із бурого до синього і фіолетового залежно від кута зору, що пов'язано із особливим розташуванням лусок, звідси і назва «мінливець».
Для мінливця є характерним виражений статевий диморфізм. Самиці є більшими за самців, мають більше коричневого відтінку та мають менш інтенсивний синій перелив. Розмах крил самців 60 — 70 мм, тоді як самиць — від 69 до 80 мм.
Вид поширений у Європі, окрім Скандинавії, Ірландії та Південної Європи. Також зустрічається в помірному та субтропічному поясах Східної Азії. В Україні живе всюди, окрім степової зони та Криму. Зустрічається в листяних і мішаних лісах.
Можна зустріти в лісах на галявинах, вздовж лісових доріг. Його улюблені місця — калюжі, тваринний послід, дерева, з яких витікає сік. Літає здебільшого у спекотні години. У прохолодну погоду метелики лишаються у своїх схованках. Імаго з'являються з середини червня до середини серпня.
Гусениці зелені з жовтими цятками та світлими смужками. На передньому кінці тіла знаходяться два довгі вирости. Живляться листям декількох видів верб, осикою. Зустрічаються з серпня по червень. На цій стадії райдужниця зимує. Мають лише одну генерацію на рік.
Вид занесено до Червоної книги України. До зменшення чисельності виду призводить руйнування їх біотопів, вилов для колекцій, а також природна низька чисельність.
20йй року цей вид метеликів оголошено в Німеччині метеликом року.
