Erwachsene Tiere haben eine hellbraune Oberseite und eine blasse Unterseite mit dunkleren Streifen auf dem Rücken. Sie haben einen hellen Kronenstreifen auf einer dunkelbraunen Krone, eine weiße Linie über den Augen, eine dunkle Linie durch die Augen, einen hellbraunen Wangenfleck und braune Flügel mit Flügelbinden. Der kurze Schnabel ist blass mit einer dunklen Spitze und die Rückseite des Halses ist grau; sie haben einen langen Schwanz. Nicht brütende Altvögel und Jungvögel ähneln Schwirrammern und Spizella breweri; mit diesen Vögeln bilden sie außerhalb der Brutzeit oft Schwarmbildende.

Ihr Bruthabitat sind buschige, offene Flächen und Kiefernwälder in Zentralkanada und im zentralen Norden der Vereinigten Staaten, östlich der Großen Seen, und breitet sich immer weiter nach Osten aus. Das Nest ist eine offene Schale auf dem Boden oder niedrig in einem Strauch.

Diese Vögel ziehen in Schwarmbildenden bis nach Südtexas und Mexiko.

Vor kurzem wurde der erste Nachweis des Spizella pallida in Südamerika erbracht. Bei dem Exemplar handelte es sich um ein Männchen mit reichlich Fett am Körper.

Sie ernähren sich auf dem Boden und fressen hauptsächlich Samen und Insekten. Außerhalb der Brutzeit gehen sie oft in kleinen Schwarmbildenden auf Nahrungssuche. Während der Nistzeit können diese Vögel weit vom Nest entfernt fressen; die Futterplätze werden nicht verteidigt.

Das Männchen singt von einer offenen Sitzstange aus, um anzuzeigen, dass ihm das Nistgebiet gehört. Der Gesang ist ein Bzzzz bzzzz za za.

Die Nester dieses Vogels bestehen aus Gräsern und sind mit feinen Materialien oder Haaren ausgekleidet. Drei bis fünf blau-grün gefleckte Eier werden gelegt und 11 Tage lang bebrütet. Sie werden oft vom Braunkopf-Kuhstärling parasitiert; das Nest kann in diesem Fall aufgegeben werden.