El varano del Nilo puede crecer entre 120 a 220 cm de longitud y los especímenes más grandes alcanzan 244 cm, la masa corporal en los adultos varia ampliamente. Un estudio afirma que solo pesan de 0,8 a 1,7 kg mientras que otros pesan entre 5,9 y 15kg. En varanos grandes las variaciones pueden deberse a la edad o a las condiciones ambientales. Los especímenes excepcionalmente grandes pueden llegar hasta 20kg, pero esta especie pesa algo menos que el varano de roca, que es más voluminoso. Tiene un cuerpo musculoso y unas poderosas mandíbulas. Posee unas garras afiliadas que le permiten trepar, cavar, defenderse o cazar a sus presas. El varano del Nilo tiene patrones de piel bastante llamativos, ya que son de color marrón grisáceo y posee grandes manchas de color verdoso en el dorso. Son excelentes escaladores y corredores rápidos en tierra. Su esperanza de vida se sitúa entre 10 a 15 años en cautiverio.
El varano del nilo es nativo de África y se distribuye por todas las regiones centrales y meriodinales del continente incluyendo Sudán y una parte del centro de Egipto a lo largo del Río Nilo con el tiempo fueron introducidos en los Estados Unidos principalmente en los estados de California y Florida. Sin embargo no se encuentra en ninguna región desértica de África ya que prospera alrededor de ríos.
El varano del nilo se alimenta de una gran variedad de presas como insectos, arácnidos, caracoles, ranas, aves, reptiles, pequeños mamíferos, carroña e incluso huevos ya que suele devorar los nidos de cocodrilos y otros reptiles.
La reproducción es ovipara en la especie y se aparean cada 6 a 9 meses las hembras ponen entre 25 a 90 huevos que miden aproximadamente 35 y 60 de diámetro los huevos maduran después de seis meses de la puesta en la que nacen sus nuevos descendientes.
En la naturaleza son cazados por depredadores como aves rapaces, y diversos mamíferos carnívoros como leopardos, caracales, chacales y rateles que también pueden cazar varanos del nilo si no encuentran otro tipo de presas. Cuando son atacados normalmente se defienden mordiendo y sacudiendo fuertemente la cual intenta ahuyentar a sus enemigos.
En Florida se sabe que existen poblaciones reproductoras de esta especie invasora en diferentes partes del estado desde 1990. El potencial de las poblaciones establecidas impacta negativamente a las especies de cocodrilos nativas en Florida, ya que ataca, come los huevos y crías de estas especies.
