Apalone mutica es una de las tortugas de caparazón blando en el género Apalone.
Perteneciente a la familia Trionychidae, Apalone mutica, la tortuga de caparazón blando lisa, cómo el resto de especies englobadas en esta familia y a diferencia de los emídinos americanos con los que comparte el mismo nicho ecológico, es eminentemente acuática. Los individuos jóvenes, rara vez abandonan el medio acuático, limitándose a desplazarse a zonas poco profundas, donde el nivel del agua permite a éstos alcanzar la superficie para respirar sin emplear excesiva energía y asolearse a la vez. Este comportamiento, propicia una correcta absorción de la radiación UV B, indispensable para la síntesis de la vitamina D3 y evita la aparición de afecciones micóticas en el sensible espaldar que caracteriza a esta familia. Los individuos subadultos, conforme se van aproximando a la madurez sexual, comienzan a salir del medio acuático, hacia la parte emergente, aunque este comportamiento es extremadamente poco común en machos. Las hembras grávidas, tras la fecundación escuadriñan el terreno en busca de un emplazamiento adecuado y con las extremidades posteriores, excavan una fosa de profundidad y dimensiones variables para efectuar la puesta.
Apalone mutica es la especie más pequeña y pacífica de esta familia. Es espaldar es totalmente plano y carece de escudos córneos en la coraza. Los extremos de las patas están dotadas de membranas interdigitales muy desarrolladas. Su particular estructura, que la diferencia de los comunes emídinos americanos denota una alta adaptación a la vida acuática.
Los individuos alcanzan la madurez sexual a los 6 o 7 años de edad. Las hembras son profusamente más grandes que los machos alcanzando de 17 a 22 cm de espaldar, mientras que los machos, mucho más pequeños adquieren una longitud de 11 a 17,5 cm de espaldar, si bien ambos sexos pueden alcanzar longitudes levemente mayores. La longitud máxima conocida en esta especie es de 35,6 cm de espaldar (con una longitud estimada de más de 20 cm en el disco óseo que conforma la caja torácica.)
Presentan una librea con líneas y manchas irregulares con tonalidades ligeramente más oscuras que el resto del espaldar. Una línea longitudinal de coloración clara se dibuja tras los ojos hasta el cuello, del mismo modo, esta variación de la pigmentación está presente tenuemente en el borde del espaldar y las extremidades, así como en el plastrón. En las hembras, la pigmentación se intensifica y el patrón de la librea presenta líneas y manchas mayores debido a engrandecimiento y dilatación del espaldar, al alcanzar un mayor tamaño.
A la tortuga de caparazón blando Lisa en inglés se le conoce por “Smooth Soft-shelled Turtle”.
Esta tortuga es natural del centro de los Estados Unidos. Su distribución comprende desde los estados de Ohio a Minnesota hasta el extremo occidente de la Florida y Texas.
Su ecosistema lo conforman ríos y remansos de agua de curso lento, lagos, torrentes, canales y acequias no contaminadas, así como pantanos y embalses. Las poblaciones de Apalone mutica, al igual que las otras especies pertenecientes a este género, suelen encontrarse en zonas con poca vegetación y fondos fangosos y arenosos donde suele enterrarse, dejando solo a la vista el cuello y la región cefálica. Es relativamente frecuente observarla asoleándose mientras flota en la superficie, cuando es molestada o percibe un peligro potencial se sumerge rápidamente hacia zonas más profundas.
Es eminentemente carnívora. En su hábitat natural alimenta de peces que encuentran,(sobre todo de especies pertenecientes a los géneros Nannostomus y Nannobrycon, Nannostomus beckfordi y Nannobrycon eques,) crustáceos, renacuajos, ranas, pequeños reptiles, babosas y otros invertebrados acuáticos. Los individuos adultos pueden predar sobre las crías y ocasionalmente ingieren algún vegetal.
Las hembras grávidas, tras la fecundación escuadriñan el terreno en busca de un emplazamiento adeacuado y alternando movimientos con las extremidades posteriores, excaban una fosa de profundidad y dimensiones variables (normalmente de forma rectangular) para efectuar la puesta. Ésta suele producirse como mínimo de forma anual, entre los meses de Mayo y julio, si bien pueden efectuar una segunda puesta entre agosto y octubre. La puesta consiste de 3 a 33 huevos totalmente esféricos y la incubación toma de 11 a 13 semanas, pero este periodo es variable pues depende exclusivamente de la temperatura ambiental.Cabe mencionar que a diferencia de otros organismos, en los quelonios el sexo de las crías no viene determinado genéticamente sino epigenéticamente, determinando el sexo de éstas la temperatura del microambiente de los huevos durante las primeras etapas del desarrollo embrionario. Generalmente, a temperaturas bajas, salen solo ejemplares de sexo masculino, y a temperaturas altas solo ejemplares de sexo femenino, si bien puede haber un reparto equitativo de sexos cuando las temperaturas han sido intermedias.Las puestas, muchas veces están influidas por las fases lunares, siendo más frecuentes poco antes de la luna llena o al inicio de la fase de luna menguante.
