Taruka, Venado andino, Huemul del norte
La taruca (Hippocamelus antisensis) también llamado taruka, venado andino, o huemul del norte, es un mamífero categorizado en estado vulnerable ; perteneciente a la familia Cervidae, que habita las escarpas andinas, y sistemas orográficos próximos, en Sudamérica. Una especie estrechamente emparentada es el huemul del sur, con el cual tiene bastante similitud de aspecto. Taruca también es el nombre de la especie en lenguas aimara y quechua, y aunque no son lenguas relacionadas, en ambas significa venado. El nombre científico genérico significa "caballo-camello", porque al describirlo por primera vez se dudaba de su ubicación taxonómica.
Es un ungulado de tamaño mediano y corpulento, adaptado a la geografía y condiciones ambientales de alta montaña. Pesan entre 45 y alrededor de 80 kg, altura a la cruz de 69 a 80 cm y 140 cm contando la cabeza y las astas, con los menores tamaños y pesos correspondientes a las hembras. El pelaje es de color general gris arena a marrón grisáceo. El pelaje está compuesto por pelos huecos y gruesos, con pelos cobertores cercanos a la piel. Las caras tienen marcas negras, que se diferencian entre individuos, y son más notorias, parecidas a máscaras en forma de V o Y en machos.
Tienen una glándula pre-orbital grande. Presenta blanco en la parte inferior de la cara y parte delantera del cuello, así como en el hocico detrás de la nariz. Esto último varía entre individuos pero siempre presenta un parche justo detrás de los lados de la nariz. Las orejas son largas. La espalda es más oscura cerca a la rabadilla y en la base de la cola, variando de marrón a marrón oscuro. La región ventral es parda, la zona inguinal y casi toda la cola en adultos es blanca. Toda la parte interna de las piernas es blanca así como en ambos lados en la parte distal. Las piernas son cortas. Al igual que otros cérvidos, solo los machos desarrollan astas, que mudan una vez al año, por lo general al inicio de la temporada de lluvias. Estas son bifurcadas en la base, y crecen en promedio unos 30 cm en los candiles posteriores en machos adultos. Las crías no son moteadas.
Se distribuye principalmente a lo largo de la cordillera de los Andes del Perú, y también en poblaciones fragmentadas en el extremo norte de Chile, el oeste de Bolivia, el norte y noroeste de Argentina.
La taruca se distribuye en poblaciones dispersas generalmente sujetas al aislamiento geográfico explicado por la localización de su especializado hábitat. El rango es casi continuo a lo largo de la parte alta de los Andes, desde el norte del Perú, al sur de la depresión de Huancabamba, hasta el extremo norte de Chile, pero siempre tomando en cuenta el aislamiento de su hábitat y la población humana que habita las zonas entre áreas con tarucas. En la porción sur de la distribución (Bolivia y Argentina) sus poblaciones están severamente fragmentadas, no contando con registros modernos en el suroeste de Bolivia. Se estima que la distribución histórica es similar a la actual pero menos fragmentada. Contrario a algunas publicaciones, la taruca nunca habitó en Ecuador; es improbable que la especie haya cruzado la depresión de Huancabamba en el norte de Perú. La presencia en Ecuador se basa en registros dudosos de restos sin origen claro, los cuales han desaparecido.
El sitio arqueológico más austral con evidencia de taruca es Caleta Huelén-42, datado entre 2800-1800 a. C., cerca de la boca del río Loa, en el extremo norte de la provincia de Antofagasta (aprox. 21°12'S; 68°34'W).
En Argentina su hábitat natural actual se extiende desde la región serrana y cordillerana de la provincia de La Rioja hacia el norte (sector septentrional de las Sierras Pampeanas y la Precordillera del Noroeste) (provincias de Salta, Jujuy, Tucumán, Catamarca y La Rioja). Según la evidencia arqueológica, habitó en el pasado también en los alrededores de los sitios Intihuasi, San Luis (32°10'S; 66°21'W) y Ongamira, Córdoba (30°51'S; 64°31'W).
Este cérvido se caracteriza por vivir en faldeos rocosos de las cordilleras, pobres en vegetación, peñas y pastizales de puna, a alturas de entre 1800 y 5500 msnm. Se le encuentra principalmente en zonas dominadas por roquedales y pastizales de puna, en los pisos superiores de las sierras y en algunos ambientes de la prepuna al sur de su distribución.
