Rhinoceros sondaicus
Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), encore appelé rhinocéros de la Sonde, est un rhinocéros unicorne vivant en Asie et faisant partie de la famille des Rhinocérotidés qui compte cinq espèces différentes. Il est apparenté au rhinocéros indien, leur peau à tous deux étant composée de larges plis et faisant penser à une armure, mais mesurant entre 3,1 m et 3,2 m de longueur et de 1,4 m à 1,7 m de hauteur, il est plus petit que ce dernier (il se rapprocherait plus du rhinocéros noir en taille). Sa corne mesure généralement moins de 25 cm, ce qui en fait la plus petite, toutes espèces confondues. Elle fait partie des espèces les plus menacées, WWF a estimé en 2019 le nombre de rhinocéros de Java à seulement 60 individus. En 2021 la population totale de l'espèce a été estimée à 73 individus.
Autrefois le rhinocéros d'Asie le plus largement répandu, sa population s'étendait des îles de Java et de Sumatra, au sud-est asiatique et jusque l'Inde et la Chine. L'espèce, qui ne compte plus qu'une seule population connue à l'état sauvage et aucun individu en captivité, est désormais gravement menacée. Il est très certainement le plus rare des grands mammifères de la planète, sa population ne comptant plus que 40 individus dans le parc national d'Ujung Kulon, à l'extrémité ouest de Java, en Indonésie. La population du parc national de Cát Tiên au Vietnam a été confirmée comme éteinte en 2011. Le déclin du rhinocéros de Java est attribué au braconnage, essentiellement pour leurs cornes qui sont d'une grande valeur dans la médecine traditionnelle chinoise, atteignant les 30 000 $ par kilogramme sur le marché noir. La perte de leur habitat, conséquence des guerres telle que la guerre du Viêt Nam notamment, a également contribué au déclin de l'espèce et a nui à son repeuplement. Les territoires restants font partie d'une zone nationalement protégée mais les rhinocéros sont toujours la proie des braconniers, des maladies et de la perte de la diversité de leur patrimoine génétique, ce qui conduit à une dépression endogamique.
Le rhinocéros de Java peut vivre jusqu'à environ 30-45 ans à l'état sauvage. Il a toujours vécu dans les prairies inondables et les forêts humides. C'est un animal essentiellement solitaire, sauf pendant la période de reproduction, mais il arrive que des groupes se forment pour se rassembler autour des mares boueuses et des vasières. À part l'humain, qu'il évite mais qu'il peut attaquer s'il se sent en danger, l'adulte n'a pas de prédateur. Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement n'étudient que rarement le rhinocéros de Java à cause de sa rareté et des risques à interférer avec cette espèce menacée, ce qui en fait le rhinocéros le moins étudié. Les chercheurs se servent de pièges photographiques et d'échantillons de selles pour évaluer leur santé et leur comportement. Deux rhinocéros adultes et leurs petits ont été filmés dans une vidéo rendue publique le 28 février 2011 par la WWF et l'Indonesia's National Park Authority, prouvant ainsi que l'espèce se reproduit toujours dans la nature. En avril 2012, le National Park Authority a publié une vidéo montrant 35 rhinocéros de Java, dont des bébés. Cependant, il fait partie de la liste des 100 espèces les plus menacées au monde établie par l'UICN en 2012.
Le rhinocéros de Java est plus petit que le rhinocéros indien, il est à peu près de la même taille que le rhinocéros noir. Il peut mesurer entre 2 et 4 mètres de long (tête comprise) et de 1,4 à 1,7 mètre de hauteur. Les adultes pèseraient entre 900 et 2 300 kg, mais aucune étude n'a été menée pour connaitre précisément leurs dimensions, ceci n'étant pas la priorité étant donné que l'espèce est menacée. La taille diffère peu suivant le genre, cependant, les femelles peuvent être un peu plus imposantes. D'après des études faites à partir de photos et de mensurations d'empreintes, les rhinocéros du Vietnam apparaissaient comme étant légèrement plus petits que ceux de Java.
Comme le rhinocéros indien, le rhinocéros de Java ne possède qu'une seule corne (les autres espèces existantes en ont deux). Sa corne mesurant moins de 20 cm en général (la plus longue jamais mesurée était de 27 cm) est la plus petite, toutes espèces confondues. Il ne semble pas souvent l'utiliser pour se battre, mais plutôt pour racler la boue hors des mares, pour abaisser des plantes afin de pouvoir les manger et pour se frayer un chemin à travers la végétation dense. Comme les autres espèces qui broutent (les rhinocéros noirs, indiens et de Sumatra), la lèvre supérieure du rhinocéros de Java est longue et pointue, ce qui l'aide à attraper sa nourriture. Ses incisives inférieures sont longues et pointues et le rhinocéros s'en sert lors des combats. Derrière les incisives, deux rangées de six molaires sont utilisées pour mâcher des plantes épaisses. Comme tous les autres rhinocéros, le rhinocéros de Java sent et entend bien mais sa vue est très mauvaise. Sa durée de vie est estimée à 30-45 ans.
Sa peau tachetée de gris et dénuée de poils forme des plis sur ses épaules, son dos et son postérieur. Son aspect naturel de mosaïque fait penser à une armure. Les plis sur le cou du rhinocéros de Java sont plus petits que ceux du rhinocéros indien, mais forment quand même une sorte de selle sur ses épaules. À cause des risques à interférer avec une espèce à ce point menacée, les études concernant le rhinocéros de Java se font cependant essentiellement à travers des échantillons de selles et des pièges photographiques. Ils sont très rarement rencontrés, observés ou mesurés directement.
Même les estimations les plus optimistes indiquent qu'il reste moins de 100 rhinocéros de Java à l'état sauvage. L'espèce est considérée comme l'une des plus menacée du monde et ne subsiste plus que dans le parc national d'Ujung Kulon, situé à l'extrémité ouest de Java.
Il se rencontrait autrefois à Assam et au Bengale (où il empiétait sur le territoire des rhinocéros indiens et de Sumatra), dans l'est en Birmanie, en Thaïlande, au Cambodge, au Laos et au Vietnam et dans le sud dans la Péninsule Malaise et dans les îles de Sumatra, de Java et peut être de Bornéo. Le rhinocéros de Java vit essentiellement dans des forêts tropicales denses. Certainement à cause de l’empiétement de l'homme et du braconnage, la sous-espèce vivant au Vietnam a été forcée d'aller vivre dans des territoires plus élevés.
Le territoire du rhinocéros de Java se rétrécit petit à petit depuis 3 000 ans. Vers 1 000 av. J.-C., il s’étendait au nord jusqu’à la Chine mais il commençait déjà à se déplacer vers le sud d’environ 0,5 km par an, à mesure que l’occupation humaine progressait dans la région. Il s’est certainement éteint en Inde au cours de la première décennie du XXe siècle et a été chassé jusqu’à l’extinction dans la péninsule Malaise avant 1932. À la fin de la guerre du Viêt Nam, le rhinocéros de Java était considéré comme éteint de tout le continent asiatique. Au Cambodge, des chasseurs locaux et des bûcherons ont déclaré l’avoir vu dans les montagnes de Cardamom, mais aucune des études réalisées dans la région n’a pu prouver sa présence. À la fin des années 1980, une petite population a été trouvée dans la zone de Cat Tien au Vietnam, cependant, le dernier individu a été tué en 2010. Il a pu être également présent sur l’île de Bornéo, mais ces spécimens auraient aussi bien pu être des rhinocéros de Sumatra, une petite population de ceux-ci y vivent d’ailleurs encore aujourd’hui.
Le rhinocéros de Java est un animal solitaire à l’exception des couples reproducteurs et des mères et leurs petits. Ils se regroupent parfois autour de vasières et de mares boueuses. Tous les rhinocéros ont pour habitude de se rouler dans la boue ; cette activité leur permet de conserver une température corporelle fraîche et les aide à se protéger des maladies des parasites. Le rhinocéros de Java ne creuse généralement pas lui-même ses mares boueuses, il préfère utiliser celles des autres animaux ou les trous formés naturellement dans lesquels il utilisera sa corne pour les agrandir. Les vasières sont également très importantes car le sel qu’elles contiennent apporte des substances nutritives essentielles au rhinocéros. Le territoire du mâle, de 12 à 20 km2, est plus grand que celui de la femelle, qui s’étend de 3 à 14 km2. Les territoires des mâles se chevauchent moins que ceux des femelles, mais on ignore s’il y a des combats territoriaux.
Les mâles marquent leur territoire à l'aide de piles de bouses et de marquages urinaires. Les marques laissées par leurs pattes et les jeunes arbres tordus semblent également faire partie de leurs moyens de communication.
Le rhinocéros de Java a des vocalises beaucoup moins puissantes que celui de Sumatra ; il existe d'ailleurs très peu d'enregistrements audio des rhinocéros de Java. Les adultes n'ont pas d'autres prédateurs que l'homme. L'espèce est assez nerveuse et trouve refuge dans les forêts denses lorsque des hommes sont à proximité. Bien que cela soit une bonne caractéristique du point de vue de la survie ; cela l'a rendu difficile à étudier. Néanmoins, lorsque les hommes s'approchent de trop près, le rhinocéros de Java devient agressif et attaque en se servant de ses incisives inférieures. Ce comportement relativement asocial peut être une récente adaptation due au sentiment d'insécurité de la population ; des preuves historiques suggèrent que tout comme les autres rhinocéros, il était autrefois plus grégaire.
Le rhinocéros de Java est herbivore et se nourrit de diverses plantes, et plus particulièrement de pousses, de branchages, de jeunes feuillages et de fruits tombés. La plupart des plantes préférées de l'espèce poussent dans des clairières ensoleillées au cœur des forêts, au sein des fruticées et dans d'autres types de végétations exemptes de grands arbres. Le rhinocéros fait tomber les jeunes arbres afin d'atteindre sa nourriture et l'attrape ensuite avec sa lèvre supérieure préhensile. De toutes les espèces de rhinocéros, il est celui qui est capable de s'adapter le plus pour se nourrir. Il mange environ 50 kg de nourriture par jour. Comme le rhinocéros de Sumatra, il a besoin de sel dans son régime alimentaire. Les pierres minérales qu'il avait l'habitude de lécher lorsque son territoire était plus étendu n'existent pas à Ujung Kulon mais il a été observé en train de boire de l'eau de mer, vraisemblablement pour les mêmes besoins nutritionnels.
La femelle atteint la maturité sexuelle entre 3 et 4 ans et le mâle après 6 ans. La gestation dure 16 mois et l'intervalle entre deux naissance est de 4 à 5 ans.
