Le Martin forestier mesure 23 cm de long. Il a un plumage gris, plus sombre au niveau de la tête et des ailes. Il a des marques blanches sur les ailes bien visibles en vol. Le bec et les pattes sont jaune vif, et il n'y a pas de peau nue autour des yeux. Les mâles et les femelles sont identiques en apparence. Les jeunes sont plus marron.
Il pond 3 à 6 œufs dans un nid qu'il bâtit dans un trou.