Crocodylinae

I Crocodylinae o veri coccodrilli sono una sottofamiglia di grandi rettili semiacquatici diffusi negli ambienti tropicali di Africa, Asia, Americhe ed Australia. In questo articolo non viene utilizzato un senso più ampio del termine coccodrillo, Crocodylidae che include Tomistoma. Il termine coccodrillo qui si applica solo alle specie all'interno della sottofamiglia di Crocodylinae. Il termine è talvolta usato ancora più liberamente per includere tutti i membri esistenti dell'ordine Crocodylia, che include anche alligatori e caimani (famiglia Alligatoridae ), i gaviali e il falso gaviale (famiglia Gavialidae ) e tutti gli altri Crocodylomorphi viventi e fossili.

Sebbene appaiano simili, i coccodrilli, gli alligatori e il gaviali appartengono a famiglie separate. Il gaviale, con il suo muso lungo e stretto, è più facile da distinguere, mentre le differenze morfologiche sono più difficili da individuare tra coccodrilli e alligatori. Le differenze esterne più evidenti sono visibili nella testa, dove i coccodrilli hanno un muso più stretto, allungato e a forma di V, mentre gli alligatori e i caimani presentano una testa più smussata e a forma di U. Un altro tratto evidente per distinguere un alligatore da un coccodrillo, sono le fauci: nei coccodrilli le fauci hanno la stessa larghezza e i denti della mascella e della mandibola si incastrano fra di loro quando la bocca è chiusa, mentre negli alligatori la mascella è più lunga della mandibola, ed i denti della mascella coprono quelli della mandibola. Inoltre, quando la bocca dei coccodrilli è chiusa, il grande quarto dente della mandibola si inserisce in una costrizione della mascella. Negli esemplari più difficili da distinguere, il dente sporgente è la caratteristica più affidabile per definire le specie e la famiglia. Inoltre, i coccodrilli hanno una palmatura più evidente negli arti posteriori e tollerano meglio l'acqua salata a causa delle ghiandole saline specializzate per filtrare il sale, che è presente, ma non funzionante, negli alligatori. Un altro tratto che separa i veri coccodrilli dagli altri coccodrilli è il loro livello di aggressività molto più elevato.

Le dimensioni, la morfologia, il comportamento e l'ecologia dei veri coccodrilli differiscono leggermente tra le specie. Tuttavia, hanno anche molte somiglianze in queste aree. Tutti i coccodrilli sono semiacquatici e tendono a riunirsi in habitat di acqua dolce come fiumi, laghi, zone umide e talvolta in acque salmastre e salate. Sono animali carnivori, che si nutrono principalmente di vertebrati come pesci, rettili, uccelli e mammiferi e talvolta di invertebrati come molluschi e crostacei, a seconda della specie e dell'età. Tutti i coccodrilli sono specie tropicali che, a differenza degli alligatori, sono molto più sensibili al freddo. I veri coccodrilli si separarono dal resto di Crocodilia durante l'Eocene, circa 55 milioni di anni fa. Molte specie oggi sono a rischio d'estinzione, ed alcune sono classificate come in pericolo critico d'estinzione.