전체 길이는 수컷이 154 ~160 cm, 암컷이 110 ~ 130cm이다. 체중은 수컷이 60 ~ 68kg이며, 암컷은 21 ~ 33 kg 정도 나간다. 남방물개속 및 물개과 중 가장 작은 종이다. 주둥이 끝은 짧고, 이마는 돌출하지 않는다. 등은 암갈색, 배 표면은 옅은 황갈색의 체모로 가려진다. 눈 주위와 귓바퀴는 회색의 체모가 있다.
암초 해안에 서식한다. 회유는 하지 않는다. 식성은 육식성이며, 어류, 연체동물 등을 먹는다. 주로 야간에 수심 30m까지 잠수하여 먹이를 포식한다. 사육 형태는 태생이다. 바위에서 8 ~ 11월에 한번에 한 마리의 새끼를 낳는다. 수유 기간은 2~3년에 달하는 것도 있지만, 수유 기간 동안 새끼를 낳지 않는다.
