Długość ciała 86–95 cm, rozpiętość skrzydeł 170–190 cm, masa ciała 1,6–1,9 kg.
Błyszczące, brązowoczarne upierzenie skrzydeł oraz tułowia; biała szyja z charakterystycznymi „wełnistymi” piórami. U nasady dzioba biała plama. W locie widoczny biały brzuch.
Poszczególne podgatunki zamieszkują:
Występuje lokalnie, często nielicznie przy wodach, najczęściej jednak na terenach zalesionych. Niektóre populacje osiadłe, inne wędrują w głąb kontynentu.
Żyje samotnie, w parach lub w małych stadkach.
W skład jego diety wchodzą: ryby, płazy (żaby, ropuchy), gady (węże, jaszczurki), duże owady i ich larwy, kraby, mięczaki, bezkręgowce morskie.
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) od 2014 roku uznaje bociana białoszyjego i czarnoczelnego za dwa osobne gatunki i klasyfikuje je następująco: