Urubu-real, Urubutinga, Corvo-branco, Urubu-branco, Urubu-rubixá, Iriburubixá
O urubu-rei (nome científico: Sarcoramphus papa), também designado como urubu-real, urubutinga, corvo-branco, urubu-branco, urubu-rubixá ou iriburubixá, é uma ave acipitriforme da família dos catartídeos (Cathartidae). Habitante de zonas tropicais a semitropicais, desde o México à Argentina. Habita todo o território brasileiro, Tem cabeça e pescoço nus, pintados de vermelho, amarelo e alaranjado, a parte superior do corpo amarelo-clara, esbranquiçada, asas e cauda pretas, o lado inferior branco, com plumagem branca e negra. Possui uma envergadura de até dois metros e peso que oscila de 2,7 a 4,5 quilos, medindo de 67 a 81 centímetros de comprimento. Na natureza, tem poucos predadores naturais, mas, devido à baixa reprodutividade da espécie e à degradação do seu habitat, é uma espécie cada vez mais rara de se observar.
Excluindo as duas espécies de condores, o urubu-rei é o maior dos abutres do Novo Mundo. Seu comprimento total varia de 67 a 81 centímetros e sua envergadura é de 1,2 a dois metros. Seu peso varia de 2,7 a 4,5 quilos. Uma ave imponente, o urubu-rei adulto tem uma plumagem predominantemente branca, com um leve tom amarelo-rosado. Em forte contraste, as coberturas das asas, as penas de voo e a cauda são cinza escuro a preto, assim como o rufo proeminente do pescoço grosso. A cabeça e o pescoço são desprovidos de penas, os tons de pele de vermelho e roxo na cabeça, laranja vívido no pescoço e amarelo na garganta. Na cabeça, a pele é enrugada e dobrada, e há uma crista dourada irregular altamente perceptível presa na cera acima do bico laranja e preto; este carúnculo não se forma completamente até o quarto ano da ave.
Raramente ele voa mais alto que 400 metros. Pode enxergar uma presa de 30 centímetros no solo, mas prefere animais grandes. O urubu-rei tem, em relação ao seu tamanho, o maior crânio e caixa craniana, e o bico mais forte, dos abutres do Novo Mundo. O bico é afiado, e tem uma ponta em forma de gancho. A ave tem asas largas e cauda curta, larga e quadrada. As íris de seus olhos são brancas e delimitadas por esclera vermelha brilhante. Ao contrário de alguns abutres do Novo Mundo, o urubu-rei não tem cílios. Ele também tem pernas cinzentas e garras longas e grossas. A cabeça e o pescoço do urubu são implumes (não têm penas). Esta falta de penas é uma adaptação de higiene, pois previne bactérias da carniça e expõe a pele aos efeitos esterilizantes do sol.
O urubu-rei não apresenta muitas diferenças sexuais, sem diferença na plumagem e pouco no tamanho entre machos e fêmeas. O urubu-rei juvenil tem o bico e os olhos escuros e um pescoço cinza e felpudo que logo começa a ficar da cor laranja de um adulto. Os abutres mais jovens são de uma cor cinza-ardósia e, embora pareçam semelhantes ao adulto no terceiro ano, eles não mudam completamente para a plumagem adulta até os cinco ou seis anos de idade. Jack Eitniear, do Centro para o Estudo de Aves Tropicais em San Antonio, Texas, analisou a plumagem de aves em cativeiro de várias idades e descobriu que as penas ventrais foram as primeiras a começar a ficar brancas a partir dos dois anos de idade, seguidas pelas penas das asas, até atingir a plumagem adulta completa. Os estágios imaturos finais têm penas pretas espalhadas na parte de cima das asas. Aves imaturas de plumagem escura pode levar a confusões com o gênero Cathartes e com a águia-cinzenta (Urubitinga coronata), mas voam com asas chatas, enquanto os adultos de plumagem pálida podem ser confundidos com a cabeça-seca (Mycteria americana), maguari (Ciconia maguari) e com o tachã (Chauna torquata), embora o pescoço longo e as pernas desta última permitam fácil reconhecimento de longe.
O urubu-rei habita entre o sul do México e o norte da Argentina. Na América do Sul, não vive a oeste dos Andes, exceto no oeste do Equador, no noroeste da Colômbia e no extremo noroeste da Venezuela. Habita principalmente florestas tropicais de baixa altitude não perturbadas, assim como savanas e pastagens próximas a tais florestas. Muitas vezes é visto perto de pântanos ou lugares pantanosos nas florestas. Esta ave é muitas vezes o abutre mais numeroso ou único presente em florestas primárias de planície em seu alcance, mas na floresta amazônica é tipicamente superado em número pelo urubu-da-mata (Cathartes melambrotus), e tipicamente em ambientes mais abertos é superado em número pelo urubu-de-cabeça-amarela (Cathartes burrovianus), urubu-de-cabeça-vermelha (Cathartes aura) e urubu-de-cabeça-preta (Coragyps atratus). Os urubus-rei geralmente não vivem a mais de 1 500 metros acima do nível do mar, embora tenham sido encontrados em locais a 2 500 metros de altitude a leste dos Andes, e registrados em altitudes de até 3 300 metros Habitam o nível da floresta emergente, ou acima do dossel. Restos do Pleistoceno recuperados da província de Buenos Aires, no centro da Argentina, mais de 700 quilômetros ao sul de sua faixa atual indicam que a espécie podia habitar a região.
O abutre-rei voa por horas sem esforço, apenas batendo as asas com pouca frequência. Durante o voo, suas asas são mantidas planas com pontas ligeiramente levantadas, e de longe o abutre pode parecer sem cabeça durante o voo. Suas batidas de asa são profundas e fortes. Aves foram observadas em voo duplo em duas ocasiões na Venezuela pela naturalista Marsha Schlee, que propôs que isso poderia ser parte do comportamento de namoro.
Apesar de seu tamanho e coloração vistosa, este abutre é bastante discreto quando está empoleirado em árvores. Enquanto empoleirado, mantém a cabeça abaixada e empurrada para frente. Não é migratório e, ao contrário do urubu-de-cabeça-vermelha, do urubu-de-cabeça-amarela e do urubu-de-cabeça-preta, geralmente vive sozinho ou em pequenos grupos familiares. Grupos de até 12 pássaros foram observados tomando banho e bebendo em uma piscina acima de uma cachoeira em Belize. Uma ou duas aves geralmente descem para se alimentar de uma carcaça, embora ocasionalmente até dez ou mais possam se reunir se houver uma quantidade significativa de comida. Os urubus-rei vivem até 30 anos em cativeiro, embora um macho transferido do zoológico de Sacramento para o zoológico de Queens tenha mais de 47 anos. Sua expectativa de vida na natureza é desconhecida. Este abutre usa uroidrose, defecando nas pernas, para diminuir a temperatura do corpo. Apesar de seu bico e tamanho grande, é relativamente pouco agressivo em matar. O urubu-rei não tem uma caixa de voz, embora possa fazer ruídos baixos de coaxar e chiados no namoro, e ruídos de estalo quando ameaçado. Seus únicos predadores naturais são cobras, que atacam os ovos e filhotes, e grandes felinos, como onças, que podem surpreender e matar um urubu adulto em uma carcaça.
O urubu-rei come qualquer coisa, desde carcaças de gado a peixes encalhados e lagartos mortos. Principalmente um comedor de carniça, existem relatos isolados de matar e comer animais feridos, bezerros recém-nascidos e pequenos lagartos. Embora localize a comida pela visão, o papel que o cheiro tem na forma como encontra especificamente a carniça tem sido debatido. O consenso é de que não detecta odores e, em vez disso, segue urubus-de-cabeça-vermelha e urubus-da-mata, que têm olfato, até uma carcaça. Contudo, um estudo de 1991 demonstrou que o urubu-rei poderia encontrar carniça na floresta sem a ajuda de outros abutres, sugerindo que pode localizar alimentos usando o sentido olfativo. O urubu-rei come principalmente carniça encontrada na floresta, embora possa se aventurar nas savanas próximas em busca de comida. Depois de encontrar uma carcaça, desloca os outros abutres por causa de seu tamanho grande e bico forte. No entanto, não costuma deslocar o condor-dos-andes. Usando seu bico para rasgar, faz o corte inicial em carcaças frescas. Isso permite que os urubus menores, de bico mais fraco, que não podem abrir o couro de uma carcaça, acessem a carniça após o urubu-rei ter se alimentado. A língua do abutre é semelhante a uma grosa, o que permite que puxe a carne dos ossos. Geralmente, come apenas a pele e partes mais duras do tecido de sua refeição. Come até mal poder se mover e, de barriga cheia, exala um cheiro forte, repugnante. Também foi registrado comendo buritis quando falta carniça no estado de Bolívar, Venezuela.
O comportamento reprodutivo do urubu-rei na natureza é pouco conhecido, e muito conhecimento foi adquirido com a observação de aves em cativeiro, particularmente no Menagerie de Paris. Um urubu-rei adulto amadurece sexualmente por volta de quatro a cinco anos de idade, com as fêmeas amadurecendo um pouco mais cedo que os machos. As aves se reproduzem principalmente durante a estação seca. Os urubu-rei formam pares para toda a vida e geralmente põe um único ovo branco, sem manchas, em seu ninho na cavidade de uma árvore. Para afastar potenciais predadores, os abutres mantêm seus ninhos malcheirosos. Ambos os pais incubam o ovo por 52 a 58 dias antes da eclosão. Se o ovo for perdido, muitas vezes será substituído após cerca de seis semanas. Os pais compartilham os deveres de incubação e cuidado de ninhada até que o filhote tenha cerca de uma semana de idade. Os filhotes são semi-altriciais – eles são indefesos quando nascem, mas são cobertos de penas felpudas, enquanto aves altriciais nascem despenada -, e seus olhos estão abertos ao nascer. Os filhotes começam a crescer sua segunda camada de penugem branca no dia 10 e ficam na ponta dos pés no dia 20. De um a três meses de idade, os filhotes passeiam e exploram as proximidades do ninho, e fazem seus primeiros voos por volta dos três meses de idade.
