Bruntyrannen är en liten och som namnet avslöjar mestadels brun tyrann. Karakteristiskt är streckat bröst, beigefärgade vingband och frånvaro av kraftiga ansiktsteckningar. Bland lätena hörs en stigande drill och en klar vissling.
Bruntyrann delas in i fem underarter med följande utbredning:
Tidigare inkluderades kusttyrann (M. rufescens) och ecuadortyrann (M. crypterythrus) i arten, men dessa urskildes 2016 som egna arter av BirdLife International, 2022 av tongivande eBird/Clements och 2023 av International Ornithological Congress.
