Cabanissparven har liksom flera andra Emberiza-sparvar i Afrika gyllengul undersida och pregnant tecknat huvud. Till skillnad från övriga har den en helsvart kind utan streck under ögat. Sydliga populationer (cognominata och orientalis, se nedan) är ljusare ovan med ett smalt och blekt centralt hjässband och breda, kastanjebruna kanter på rygg- och vingfjädrarna, medan nordliga (nominatformen) är mörkare ovan med helsvart hjässa. Honan är svagare tecknad. Sången beskrivs i engelsk litteratur som ett "wee-chidder-chidder-wee" medan kontaktlätet är ett klart "tsseeoo".
Cabanissparv delas oftast in i tre underarter med följande utbredning:
Dess närmaste släktingar är guldbröstad sparv (Emberiza flaviventris) och somaliasparv (Emberiza poliopleura). Taxonen orientalis och cognominata kan möjligen utgöra en egen art.
Cabanissparven förekommer i fuktig savann och öppen skog. Födan består av insekter, framför allt små gräshoppor, och gräsfrön. Fågeln häckar i juli–augusti i Västafrika och huvudsakligen i oktober–november i sydcentrala Afrika. Arten är huvudsakligen stannfågel.
Arten har ett stort utbredningsområde och en stor population med stabil utveckling. Utifrån dessa kriterier kategoriserar internationella naturvårdsunionen IUCN arten som livskraftig (LC). Världspopulationen har inte uppskattats men den beskrivs som vanlig till ovanlig.
