Guldtangaran är en liten tangara med mestadels lysande guldgul fjäderdräkt. Vingar och stjärt är mest svarta och ryggen är streckad. På huvudet syns en isolerad svart öronfläck. Utseendet varierar något geografiskt, där nordligaste populationerna har kastanjebrunt i ett bröst band och på flankerna. Könen är lika, unga fåglar mattare gula.
Guldtangaran delas in i tre grupper med totalt nio underarter, med följande utbredning:
Sedan 2016 urskiljer Birdlife International och naturvårdsunionen IUCN alla underarter utom arthus som den egna arten Tangara aurulenta.
Guldtangaran hittas i lägre bergstrakter på mellan 900 och 2200 meters höjd. Den påträffas i artblandade flockar i molnskog, skogsbryn och trädgårdar, och är där en av de vanligaste tangarorna.