Sydafrikansk solfågel är en stor solfägel med lång stjärt och lång, nedåtböjd näbb. Hanen har ljusgrå buk och ett relativt brett rött bröstband. Honan är genomgående gråbrun. Sången består av stigande och fallande toner. Lätet är ett hest och upprepat "skeet". Arten är lik kapsolfågel, men denna är 20 % mindre, med kortare och tunnare näbb, mycket smalare rött bröstband hos hanen och snabbare sång.
Sydafrikansk solfågel behandlas antingen som monotypisk eller delas upp i två underarter med följande utbredning:
Vissa auktoriteter inkluderar även ruwenzorisolfågel (C. stuhlmanni), marungusolfågel (C. prigoginei) och angolasolfågel (ludovicensis) i afer.
