Palmtrupialen är en liten (18,5 cm) och slank, långstjärtad trupial med nedåtböjd näbb. Hanen har orange huvud och undersida och utbrett svart i ansiktet. Ovansidan är mörk med vita mellersta täckare. Honan liknar trädgårdstrupialen med grönaktig kropp och ljuskantade täckare, men är blekare och har längre stjärt. Sången är varierad och snabb, med inslag av korta, böjda visslingar, härmningar och locklätet, ett ljust och hårt "chet". I flykten hörs ett vasst, stigande "veek".
Palmtrupial delas in i sex underarter med följande utbredning:
Underarten restrictus inkluderas ofta i nelsoni.
Palmtrupialen hittas i öppna skogs- eller buskområden, ofta nära solfjäderformade palmer. Den lever av insekter och andra leddjur, nektar och frukt. Fågeln häckar april–juli i Kalifornien och februari–september i Mexiko.
Arten har ett stort utbredningsområde och en stor population, och tros öka i antal. Utifrån dessa kriterier kategoriserar internationella naturvårdsunionen IUCN arten som livskraftig (LC).
