Madagaskarsvalan är en stor och bredvingad brun svala med kraftig streckning undertill. Den är större än brunstrupig backsvala, mer streckad och med mycket kraftigare flykt. Fågeln delar streckad undersida med större och mindre strimsvala, men är brun på huvud och rygg, ej orange och blå. Lätet är ett konstant yttrat distinkt "schreeaw", framför allt i flykten.
Madagaskarsvala delas in i två underarter med följande utbredning:
Madagaskarsvalan kan hittas över nästan alla typer av miljöer, även om den föredrar områden nära vatten. Den ses oftast i flykten, ibland i flock som även kan innehålla andra svalor och seglare.
