Rosthuvad papegojnäbb är en rätt stor (19-19,5 cm) papegojnäbb med relativt lång näbb. Adulta fågeln är djupt roströd på hela huvudet ända till bak i nacken, något mer beige på tygeln. I övrigt är den ljus under, med ljus strupe, och brun ovan.
Arten är mycket lik vitbröstad papegojnäbb (P. ruficeps) och behandlades tidigare som underart till denna. Rosthuvad papegojnäbb är dock mer beige undertill, något större och har avvikande sång: en rytmisk fras som avslutas med utdragna visslingar jämfört med fyra till sex dalande och ljusare visslingar.
Rosthuvad papegojnäbb behandlas antingen som monotypisk eller delas in i två underarter med följande utbredning:
Tidigare betraktades rosthuvad och vitbröstad papegojnäbb (P. ruficeps) som samma art och vissa gör det fortfarande.
Rosthuvad papegojnäbb förekommer i stånd med bambu i eller nära städsegrön lövskog, men även i högt gräs och eller nära flodbankar. Den lever av insekter, som skalbaggar, men även frön från bland annat odlade grödor och bär. Arten häckar mellan april och oktober i Indien. Den är en stannfågel.
Arten har ett stort utbredningsområde och en stor population, men tros minska i antal till följd av habitatförstörelse och fragmentering, dock inte tillräckligt kraftigt för att den ska betraktas som hotad. Internationella naturvårdsunionen IUCN kategoriserar därför arten som livskraftig (LC).
