Rostsidig tangara är en liten finkliknande fågel. Undersidan är grå och vitaktig, med rostrött på sidor och flanker hos hanen och på nedre delen av buken hos honan. Liknande boliviatangaran har rostrött över bröstet.
Rostsidig tangara delas in i två underarter med följande utbredning:
Arten hittas i halvtorra bergsskogar. Den föredrar buskartad vegetation, inklusive öppna Polylepis-skogar. Där ses den ofta i flockar med andra arter.
