Alsodes pehuenche es una especie de anfibio de la familia Alsodidae endémica de Argentina y Chile. Su renacuajo fue descrito brevemente como perteneciente a Alsodes montanus, pero luego fue reasignado a esta especie.
Nombres comunes: En Argentina: ranita del Pehuenche; En Chile: sapo de pecho espinoso, sapo andino espinoso, ranita del valle del Pehuenche
La especie, de alrededor de 5-6 cm de largo hocico-cloaca, se caracteriza por un cuerpo voluminoso y extremidades robustas, especialmente las patas anteriores de los machos. Las patas posteriores de ambos sexos presentan membranas interdigitales que les permiten nadar, ya que es una especie de hábitos acuáticos. Los machos adultos poseen pliegues de piel suelta a ambos lados del cuerpo y detrás de los muslos y presentan parches pectorales con espinas queratinizadas de color negro, así como espinas queratinizadas en los dedos de los miembros anteriores, con fines reproductivos.
En Argentina esta especie se conoce para varios arroyos en el Valle de Pehuenche (WGS 84, 35,97º S, 70,38º W, 2523 m asl), en el Departamento de Malargüe, Provincia de Mendoza, la mayoría atravesados por la Ruta Nacional 145, cerca de la frontera internacional con Chile, entre 2.100-2.523 metros sobre el nivel del mar. En Chile se conoce para la Región del Maule, en arroyos cercanos a la frontera con Argentina, en arroyos cerca de la Laguna del Maule (dentro de los 5 km en línea recta desde la frontera con Argentina), y en el Cajón de Lo Aguirre (Lo Aguirre Grande y Lo Aguirre Chico), sistema hídrico no conectado directamente con la Laguna del Maule.
Debido a sus hábitos acuáticos, solo ocupa arroyos y charcas en las vegas, por lo que su área de ocupación es probablemente mucho menor que su extensión de ocurrencia. Actualmente se estima que su área de ocupación es de c. 32 km², aunque es probable que se trate de una sobreestimación.
Además, es importante tener en cuenta que hay una disminución continua en la disponibilidad de hábitats a ser ocupados por la especie. Si bien es posible que también se encuentre en otros arroyos en áreas relativamente inaccesibles, su presencia hasta ahora no está verificada. Por lo tanto, según la distribución actual conocida, su extensión es menor a 100 km².
Las principales amenazas que sufre esta especie son:
Un estudio realizado en Argentina en enero del 2008 registró 350 individuos maduros y juveniles y aproximadamente 1000 renacuajos a lo largo de cuatro arroyos, estimando una población de 500 individuos para el Paso Pehuenche. En diciembre de 2008, los cursos de dos de estos arroyos fueron modificados por el trabajo de pavimentación, con el consiguiente secado de los cursos de agua originales causando la mortalidad de los individuos, incluidos los individuos metamorfoseados y los renacuajos en diferentes etapas de desarrollo (cerca 25% de la población total). Posteriormente (a partir de 2016) se han encontrado nuevos arroyos ocupados por la especie (aumentando el tamaño poblacional) pero también nuevos eventos de mortalidad ocasionados por desecación de charcas, desaparición de sitios reproductivos por el pisoteo y la defecación del ganado, deshidratación por la construcción de un cordón y cámaras de filtración. Es decir, no se conoce el número de individuos que componen la población en Argentina.
En Chile, sin embargo, los investigadores reportan que es relativamente fácil encontrar individuos, lo que sugiere una alta abundancia local, tanto cerca de Paso Pehuenche como en Cajón de Lo Aguirre. En el año 2012, se observaron 20 individuos en un período de una hora en menos de 30 metros de arroyo. En otra localidad se observaron 6 individuos en un intervalo de tiempo de 15 minutos a lo largo de 40 metros de arroyo. En 2017, se observaron 25 adultos y algunos renacuajos de tamaño mediano y pequeño en un arroyo cerca de Paso Pehuenche. Sin embargo, en las tres corrientes cercanas a la Laguna del Maule, no se observaron más de 10 adultos y / o renacuajos por sitio. En los dos nuevos sitios en Cajón Lo Aguirre, se observaron más de 25 adultos, muchos juveniles y numerosos renacuajos de diferentes tamaños por sitio. Todos los sitios fueron explorados en 2017, con un esfuerzo de muestreo de hasta tres horas / sitio. Es importante tener en cuenta que estas observaciones se realizaron por la noche, cuando la actividad de la especie es mayor.
Se considera que la población está severamente fragmentada sobre la base de que al menos el 50% de la población está en parches aislados y fragmentados y la especie tiene una baja capacidad de dispersión, asumida por su pequeño tamaño, supuesta fidelidad del sitio, fuerte dependencia del agua, de modo que no sea posible moverse entre parches.
Se realizaron análisis de genética de poblaciones en 2017, en siete sitios en Chile, con un total de 152 muestras individuales no invasivas. Se utilizaron dos marcadores genéticos diferentes (de ambas partes del genoma): ADN mitocondrial (región de control) y 26 fragmentos de microsatélites. El análisis de ADN muestra valores extremadamente bajos de diversidad genética a nivel intrapoblacional. Los datos de ADN muestran solo tres variantes y sugieren que todas las localidades conocidas de la especie en Chile pueden considerarse como una población biológica. El análisis de microsatélites respalda la hipótesis de baja diversidad genética a nivel de intrapoblación sugiriendo dos unidades genéticas, la corriente de Cajón Lo Aguirre y las corrientes cercanas a la Laguna del Maule y Paso Pehuenche. Queda por evaluar si existe una separación genética entre localidades en las laderas andinas occidentales (Chile) y las laderas andinas orientales (Argentina). Por lo tanto, es necesario comparar estos resultados con las subpoblaciones de esta especie en Argentina, y llevar a cabo más exploraciones al norte y al sur de su distribución para identificar subpoblaciones adicionales.
Puede haber una subpoblación adicional de esta especie a 60 km al sur del Valle de Pehuenche, Cajón de Plaza en Chile. Las secuencias mitocondriales identifican a estos individuos como pertenecientes tanto a esta especie como a Alsodes hugoi, a pesar de parecerse a esta especie. Puede ser una población híbrida, sin embargo, se requiere más trabajo taxonómico para confirmar su identidad.
Esta especie no se encuentra en ningún área protegida. Los intentos de establecer un parque nacional o reserva natural protegida fracasaron por oposición del sector minero y del intendente de Malargüe, Juan Antonio Agulles, en 2014.
Actualmente Alsodes pehuenche se encuentra categorizada como "En Peligro Crítico" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), "En Peligro" (la máxima categoría de amenaza) por la Asociación Herpetológica Argentina (AHA), y "En Peligro crítico" por el Ministerio del Ambiente de Chile.
Estas categorías fueron asignadas teniendo en cuenta su extensión de ocurrencia, la población fragmentada, la disminución continua en su Área de Ocupación y disminución de la calidad de su hábitat.
Desde 2007 hasta la fecha, las autoridades ambientales argentinas han sido informadas sobre el riesgo de extinción de esta rana como resultado de la pavimentación del camino, y se han propuesto acciones de mitigación. Se estableció un programa de monitoreo para controlar la calidad del agua, así como los exámenes regulares de hongos quítridos para determinar su efecto potencial en esta especie. Sin embargo, este programa se interrumpió debido a la falta de fondos y el compromiso de las autoridades de la provincia de Mendoza.
En el año 2017 la especie fue incluida en el Programa Extinción Cero del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible (MAyDS) de la Nación (Argentina), que tiene como objetivo fortalecer las acciones y políticas para la conservación de especies en estado crítico que se encuentran distribuidas en diversas ecorregiones de la Argentina. El programa financió la realización de un estudio centrado en la distribución geográfica, presencia de patógenos y evaluación del estado de las poblaciones, así como de las acciones de conservación necesarias y divulgación. La inclusión de esta especie en el programa representó una acción sin precedentes, ya que desde el Estado nacional nunca se habían desarrollado acciones relevantes en pos de la conservación de los anfibios nativos. El estudio fue realizado por la Asociación para la Conservación de la Diversidad Biológica Argentina (BIOTA) e investigadores de CONICET.
En el año 2018 (resolución 623/2018 del Concejo Deliberante de Malargüe) A. pehuenche fue declarada como monumento natural departamental en el departamento de Malargüe (Mendoza), proyecto presentado por el concejal Martín Palma.
Puede acceder a un video de divulgación aquí
